不死の名探偵、最後の事件
探偵が原稿用紙につづった推理。書き上げられることはなかった。もう書き上げる必要もない。
不死の名探偵、最後の事件
無造作に捨てられた1枚の原稿用紙。借家人が思索の合間に書き留めた断片的な推理が、整った文字で綴られている。
これは、不死の探偵が楽園で手がける最後の事件——アッハからの依頼に秘められた謎
わかっていることを整理しよう。虚照、またの名を二次元ホース。僕の元大家であり、依頼人でもある彼女の正体は、とうに消息を絶った愉悦の星神だ。少なくとも、其の一部ではある。彼女は、長らく行方不明のアッハを調べてほしいと僕に依頼した。だが、其の居場所を宇宙の誰よりもよく知っているのは、彼女自身なんだ。
そこから導き出せる結論は1つ。彼女の目的は最初からアッハの調査じゃなく、僕を騙してここへ連れてくることだった。
仮に、すべてが僕の推測どおりだとしよう。アッハは、遊儀に参加した請謁者を1人ひとり自ら選び、あるいは利用した。参加者には皆、彼女が必要とする資質や能力があったはずだ。開拓、調和、豊穣、存護、愉悦……
そう考えれば、僕が選ばれた理由も単純だ。この腕に宿る、貪慾の影だろう。
厄介なことが起きないよう、危険物を自分の目の届くところに置きたかったのか？それとも、影の力を借りて何かを成し遂げたかったのか？たとえば、朽葉がアポリを喰らうのを手伝わせるために。だが、あのマジシャンが、それほど遠い未来を細部まで見通せるとは思えない。その時々の手札で、最善の結果を出し続けていただけなんだろう。そこまで見通せるなら、彼女はアッハではなくヌースだ。
そういえば、二相楽園に来るまでの数年間、影はますます落ち着きを失っていた気がする。今にして思えば、獣の抜け殻とアッハの融合が、まもなく完了する兆しだったんだろう。獣の抜け殻に近づいてからも、毎晩のように噛みつき、何かを噛み砕いてはいた。だが、確かにずいぶんおとなしくなった。まるで、先祖の気配になだめられたかのように。そしてあの仮面は、影をさらに強く封じ込める力を僕に与えてくれた。
だが、なぜ彼女は、仮面が僕の手に渡ると確信していたんだ…いや、そうか。スマイル研究会の一件がなくても、獣の抜け殻が復活すれば、僕はおそらくパールを訪ね、仮面を譲ってもらっていただろう。千星シティの時といい、僕の考えはそんなに読まれやすいのか！？
推理を重ねるほど、かえって彼女の考えがわからなくなる。そもそも、1つの行動にいくつもの動機が入り交じっていたのかもしれない。
よし、お手上げだ。僕に推理力がほんの少し、そう、ほんの少しだけ足りないことは認めよう。だが、直感が告げている。動機が何であれ、そこにはきっと善意があったんだと。
ウロボロスは、真の死を迎えた。もう仮面を外しても、影が騒ぎ出すことはない。
次の依頼が来るまで、久しぶりにぐっすり眠らせてもらおう。少なくとも今度は、夢の中で狼と獣が互いに噛みつくこともないだろう。
笑いの神様。もし本当に、請謁者1人ひとりの願いを叶えられるなら、僕の望みはただ1つ。夢の中で、もう1度だけ彼らに会わせてほしい。僕の、あの星たちに……