アーラン

口下手な宇宙ステーション「ヘルタ」の防衛課責任者。
研究についての知識はないが、それを何よりも大切にしているスタッフたちが各々の研究を成し遂げられるよう、彼らを守ることに命を懸けている。
ペペを抱っこしている時だけ、少年は警戒心を解いて滅多に見せない笑みを浮かべるのだ。

防衛課でのアーランの仕事ぶりをどう思うか？
——アーランさんは防衛課を導く光であり、俺たちの戦いを支える核です！アーランさんが1日いなかったら宇宙ステーションは被災者で溢れ、アーランさんが10日いなかったら誰も安心して過ごせなくなる。そしてアーランさんが100日いなかったら、宇宙ステーションは煉獄と化すでしょう！
——でも彼は勤務時間内にペペと電子フリスビーで遊んでいる。
——それはアーランさんが防衛課の日常訓練を早めに終わらせたからですよ！アーランさんの姿を見ることは、俺たちの励みにもなるんです。
——でも彼は勤務時間内にペペと電子フリスビーで遊んでいる……
——なんでペペと電子フリスビーで遊ぶことがアーランさんの仕事じゃないと……

「巡回中にスマホをいじるな。没収だ」
「違うんです、アーランさん。グループであなたの悪口を言っている人がいて…このままでいいんですか？」
「そんなことを気にしている時間はない」
「え、緊急任務ですか？俺も一緒に行きます。何が起きたんですか？」
「ペペをリハビリに連れて行く。電子フリスビーで遊ぶつもりだ」

アスターの家には奇妙で貴重なものが数え切れないほどあるが、今は1匹の瀕死の子犬が注目を集めていた。

彼女は悲しみのあまり泣いている。拾ってきた犬は長生きできない。代わりに別の犬を買ってこようと両親が彼女を慰めるが、それを聞いた彼女はさらに大きな声で泣き喚いた。

薄汚れた子犬はただそこに横たわっている。頭を持ち上げ周りを見る力すら残っていないのだ。泣き声も、口論も、沈黙も、すべてが子犬とは無関係だった。

彼は子犬の呼吸が止まったのではないかと思い、しゃがみ込んで子犬の鼻先で呼吸を確かめようとする。すると突然、子犬が彼の指を舐めた。これは子犬が力を振り絞って触れることのできる、最も遠い距離だ。

——子犬の舌は、湿っていた。

「電子フリスビーで遊ぶか？」

虚ろな目に光が宿った。

彼は廊下で足を止め、窓の外を眺めた。宇宙は静かで、彼の目の下のクマを映している。

窓に別の充血した目が映った。その目の主は普段スタッフの前にいる時よりもリラックスしているようで、何も気にすることなく大きなあくびをした。

「こんな時間なのに、まだ寝ないの？」
「なんだか落ち着かなくて、少し巡回しようと思いまして……」
「シールドのコードは更新したばかりだし、セキュリティシステムも正常に作動してるのに？」
「俺の考えすぎかもしれませんが……」
「わかった。貴方は防衛課の責任者だから、私は貴方の直感を信じるわ」

宇宙ステーションは依然として明るく、昼夜を問わず運行している。彼らは各自の持ち場に戻った。

彼らは理解している。ミス・ヘルタの光に包まれていようと、宇宙ステーションの防衛措置に守られていようと、防衛課が日夜眠らずにいようと、もし危機が訪れたとすれば……

それは一瞬の出来事であると。

「みんな避難したわ！アーラン、貴方も早く避難して！」
「まだ生き残っているスタッフがいるかもしれません」
「いないわ…もう他に生命シグナルはないの」

アーランはアスターを信じるべきだと理解していた――反物質レギオンが彼のもとに押し寄せてくるまでは。監察区からの信号は微弱で、アスターにはこの画面が見えていないのだ。

この時、彼はエレベーターの前に立っていた。ここにいるのは彼だけで、アスターの命令に逆らってでも、自分で判断するしかない——彼らを守るためには、どんな犠牲を払ってでもエレベーターの権限を遮断し、これ以上モンスターを主制御部分に近づけないようにしなければならない。

「申し訳ありません。お嬢様……」

アーランは説明する間もなく、反物質レギオンに背後から襲われ、倒れた。それに伴い、遠距離通信も途切れてしまった。

アスターの家で働いていた時も、宇宙ステーション「ヘルタ」で防衛課の責任者になった時も、「躊躇」したことがなかったことを彼は思い出した。なぜなら、お嬢様が進む方向を決めた以上、自分も当然のようにそれについていくからである。これは当たり前のことだった。

アーランが何とか顔を上げると、モンスターが近づいてきて彼を取り囲んだ。今まで彼がお嬢様の命令に逆らったことはない。これが初めてだった。

「これが最後にならなければいいが……」

ふと、そんな考えが頭を過ぎった。

彼は大剣で自分の身体を支え、ゆっくりと、しかし確実に身体を起こした。