アベンチュリン・波なみと戯たわむれる夏なつ

盛大な祭典が海岸を煌々と照らし、歓声の中には嵐が潜んでいた。
密命を与えられた彼は、嵐の中へ舞い戻り、バカンスに波乱を巻き起こす——
荒波がその姿を飲み込む時、彼はその窮地をどう乗り越えるのだろうか？

番号：AVE-1
時間：██████
内容：
今回の依頼はおそらく、俺の探偵人生で受けてきたものの中で最も興味深い事案だと言えそうだ。なにしろ依頼人の望みは、かの十の石心の一人、「アベンチュリン」の弱点を暴いてくれ、だからな。
この難題の答えを得るためにも、この記録では映像監視、データ傍受、現地取材、残影再現など、あらゆる手段を駆使してターゲットの情報を分析していくつもりだ。

今回の調査における最初の目的地は、パブ「ワールドエンド」だ。あそこじゃ今も、カカワーシャの伝説が語り継がれているらしいからな。
「えっ、彼の話を聞きに来たのか？ここ最近だけでも、それを聞きたがったのはあんたでもう20人目だ！」
それなりに骨が折れるだろうと覚悟していたが、パブに着くなり、愚者たちはこの話にわらわらと群がってきた。

「エヴィキン人？ああ、たしかに1人いたよ！ずいぶん美味そうな見た目だったっけな。でもおれはそいつに売られたんだ。畜生、あのエヴィキン野郎め！！！！」
大男は派手なゲップのあとに顔の傷跡を指さし、行き場のない怒りを拳に預けてテーブルに叩きつけた。
「あの方ですか、フフッ。彼がいなければ、ここで借金返済のためにバーテンダーをする日々からはとっくにおさらばしてたはずなんですけどね……」
バーテンダーは恨めし気な顔で手元のジョッキをひと息にあおり、昔話をしながら思わずといった様子で目を潤ませた。
「あの男は、たしかカンパニーから来たとかって大物と賭けをしてたな。それ以来、パブでカカワーシャの姿を見たやつはいない。あんなに見事な勝負を見たのは、後にも先にもあの時だけさ。まるでアッハが乗り移ったかのような強運と、命知らずとしか思えないプレイスタイルだったよ！」※注①
……

愚者の語ることだ、話半分どころか3割も信じてやれば十分だろう。
ひとまず事実と思われる部分を整理してみよう。身寄りのないエヴィキン人の若造がパブへ運試しにやってきて、あっという間に愚者たちを手玉に取ってみせた——
この手の人間は一見、自分の身に起こるあれこれに関心がないように見えて、その実不幸な過去に由来するトラウマや満たされない渇望を抱えているものだ。
大多数のギャンブラーが勝利することに愉悦を見出しているとして、では彼は？彼はその勝負からどのような愉悦を見出している？計算通りに事が運ぶ達成感？それともイタズラの成功を喜んでいるとか？
いいや、そのどれでもない。
それらの表面的な楽しみは、そう見えるよう彼が念入りに仕掛けた偽装だろう。
そうでなければ、彼が愉悦の誘いを断る理由がない。そんな愉悦が好みなら、仮面の愚者として振舞うことを選んだほうがいいはずだ。

全世界が、盤上における彼のパフォーマンスに釘付けにされている時、テーブルの下でその拳はきっと震えているに違いないと、俺はそう思う。
ますます楽しみになってきたよ、アベンチュリン。そうとも、これは勝負だ。お前が深い場所に仕舞い込んだ真実と仮面、そいつを俺が暴けるかどうか、試してみようじゃないか。

注①：
「パブ」に滞在しているカンパニーの大物とアベンチュリンのそりが合わないと聞いて、彼に協力を持ち掛けてみたが…残念ながら返事はなかった。

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番号：AVE-313
時間：██████
内容：
ピノコニー、宴の星、夢の地。アベンチュリンにとって、パブでのトリックなどささやかなリハーサルに過ぎなかったのだろう。なぜなら彼はこの場所で、それを目にした全員を完璧に騙しおおせる、見事なショーをやってのけたのだから。
天幕に残された亀裂を覗き込み、俺は自分の仮説は正しかったと確信した。彼は正真正銘のニヒリストだ。

カンパニーの重役という地位、使い切れないほどの信用ポイント、そして宇宙に轟くほどの名声…彼が手にしているのは、誰もが羨むものばかり。
だが俺は、彼が失ったもののほうに興味がある——彼を愛した人や彼が愛したもの、その何もかもはツガンニヤの風と砂に呑まれて消え去った。
そうであればこそ、彼は心にぽっかりと空いたブラックホールのような絶望を埋めるため、何も持たない自分自身を敢えてチップとするだけの勇気を持てるのだ。

この辺りで調査を切り上げ、依頼を断るべきかとも考えた。自分自身すら投げ捨てられるような人間に、果たして弱点などあるだろうか？
だが幸か不幸か、この美しき夢は彼に満足の味を教えた。それは彼を、執着心を持ったごく普通の人間に変えてしまったのか？
ピノコニーを離れる前に、彼はある夢追い人と言葉を交わしていたようだ。

「お待ちを！あの、私に賭けを教えてもらえませんか？あなたみたいに、テーブルの上で無敗の人間になりたいんです！」
「ねえ君、僕がわざわざ赤の他人に賭け事を教えて、そこにどんな価値があるっていうんだい？」
「わ、私…私には、投資に値するだけの価値があるはずです！チャンスさえいただければ、必ず逆転してみせます！」
「つまり？」
「私にはもう、何もありません。ですから……」
「ですから？」
「すべてを失うかもしれない、そのことだって受け入れられます。私は…自分のすべてを賭けられます！そうやって勝ってようやく、私は人として生きていけるんです！」
「人として生きる、そのために賭けに勝たなくてはいけない者なんていないよ。僕を含めてね」
「なんですって？」
「こんな世界からは足を洗って、今あるものを大切に、まっとうに暮らすんだ。少なくとも君の手には、まだ未来があるはずだろう？」
……

どうやら彼は、救いようがないほど狂っている、というわけでもないらしい。運任せでこれだけ大勝ちしてきたのだ、どんな愚か者だって引き際くらいは知っているはずだろう。
高い地位に就き、空っぽだった石の心は満たされ、贅沢な暮らしが当たり前になった…そんな今も、彼はまだ自分自身をチップとして盤上に賭ける度胸を持てるのだろうか？
それは、依頼人の求めているものにかなり近しいと言っていいはずだ。ある日幸運の女神が彼から視線を逸らし、誰かの手で頂点から突き落とされる時、彼はどれほど哀れな転落を見せてくれるのか…よく見ておかなくては。

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番号：AVE-1052
時間：██████
内容：
へえ、アベンチュリンといえども休暇は取るのか？
だが、せっかくの休暇を満喫するつもりはなさそうだ。千星シティの日差しとビーチを楽しんでいるように見えて、その陰では多くの人物と密かに接触していた。
妨害工作のせいか、録音記録も完全とはいかなかったが…それでも多くの事実が浮かび上がってきた。

ピノコニーでの一件が片付いたあと、とある大物から彼に密命が下っていたようだ。どうもかなり危険な仕事を任されたらしい。
こういう時、普通の人間なら部下を使って探りを入れようとするものだが、彼は自ら千星シティに乗り込んでいった。まったく、実にアベンチュリンらしい方法だな。

思うに、彼に与えられた任務が向かう先にいるのは、彼の同僚だ。
█月█日、1人の純美の騎士と密会。騎士の宇宙船は何やら依頼を受けて、最終的にマグス星へ降り立った。そこはかつてオパールが投資した世界だったようだが、不可解なことに、それからわずか四半琥珀紀後にはすでに廃墟と化していた。
█月█日、スターピース銀行のある支店とプテルゲス-Vとの間で行われた巨額の武器取引記録を取り寄せる。株式の所有者とその背後関係を洗った結果、この件の背後に潜む実質的支配者は十の石心「オブシディアン」である可能性が高いと思われる。
█月█日、博識学会からの電話を受ける。「重力波」に関する問題について議論していたようだ。珍しく、彼の声に興奮の色が見られた。※注①
█月█日、千星シティを散策。大人気インフルエンサーのオオトリに自ら接触、両者はある挑戦を行うことで合意した。
█月█日、爆買い。
█月█日、爆買い。
█月█日、爆買い。
█月█日、アベンチュリンの口座残高がゼロに！いや、それどころか彼は200億の負債を背負い込んだ！

俺の読みが当たった。すでに誰かが動き出している。
だが、彼の弱点は決して恵まれた生活への執着などではない。むしろその逆、波風に立ち向かうスリルを手放せない、それこそが彼の弱点といえるだろう。
川べりを歩き続けて、濡れない靴などあるはずがない。カンパニーという沼はあまりに深く、いずれは彼も、予測不能な暗流に飲まれて死ぬことになるだろう。そう、まるではじめから存在しなかったかのように。
200億の負債。これほどの額だ、たとえダイヤモンドといえども帳消しにはできない。予想した通り、これもまた自分を犠牲にするための筋書きなのか？どうやら、彼はすでに自滅への道を歩き始めているようだ。

注①：
録音された音声は不鮮明だが、繰り返し再生したところ「壊滅」と思しき単語が聞き取れた。

——記録をクライアント端末と同期しました

「ハイそのまま、動かないで。
せっかくだから、僕のお気に入りの駆け引きのコツを教えてあげよう。獲物に自分が狩人だと思い込ませること。そうすれば、その獲物の背後にいる、もっと大きな魚だって釣り上げられるんだ。
君のクライアントに伝えておいてくれ。今回のゲームは楽しんでもらえたかな？少なくとも、僕は大いに楽しませてもらったよ、ってね。
最後に、いくつかアドバイスしてあげよう。

大っぴらな現地取材なんて、あまり褒められたやり方とはいえない。パブのオファーはとっくの昔にきっぱり断ったけど、だからと言って僕の代わりにその様子を伝えてくれる友人の1人や2人、いないとは限らないだろう？——彼らは冗談抜きで、すべてを君に話しただろうね。なにしろあの愚者たちは、いまも僕に借りた大金を返しきれてないんだから。

ピノコニーでの君の立ち回りは悪くなかった。カメラに映っているのは演技で、探るべきはその裏側だってことに気づいてたからね。でも、少し結論を急ぎ過ぎだったんじゃないかな。僕と話したあの夢追い人のその後を調べようとしなかっただろう？あるいは君は、ああいった人間はもう腐りきっていて、あとは身を滅ぼすだけだと決めつけていたのかもしれないけれど——
僕はどんな時も、目先の状況だけで相手の本質を判断したりしない。あの時彼は、その見事な野心で僕の心を動かしてみせた。いまでは戦略投資部でP35にまで昇進して立派にやってるよ。

千星シティでは盗聴に変装、それから人脈…君の調査能力を存分に見せてもらったよ。分析の中身は浅はかで退屈だったけど、集めた情報は正確なものがほとんどだ。
でも残念。君が見たものは、僕が君に見せてあげたかったものばかりなんだ。
今ごろ君のクライアントは、大慌てで取引記録を偽造したり、誰かに罪を被せる準備に奔走してるんじゃないかな？

僕の弱点が知りたかったんだっけ？そんなの、いくらでもあるよ。
たとえば僕は雨に濡れるのが大嫌いでね。もし君が前触れなく豪雨を降らせることができたなら、僕に「参った」と言わせられたかもしれない。
それから学校に通ったことがないから、字がすごく下手なんだ。サインをキレイに書くためだけに、ずいぶん練習したんだよ。
そうそう、身なりを整える前の姿を人に見られるのも大嫌いでね。暗殺計画を立てる時は、朝方のバスルームが狙い目だ。
ややこしい偽装をいくつも重ねるなんて、僕にそんな真似は必要ないのさ。たとえすべてを失っても、僕には無限の可能性が残されてる。それをよくわかってるからね。

次々秘密を明かされて、口封じに消されないかって震えてるのかい？
心配しなくていい。君みたいな人間は腐るほど見てきてるんだ。君のバックにいるのが誰で、どんな陰謀を巡らせていようと、そんなことはどうだっていい。ただ、僕は君の勇気は買ってるんだ。
僕のために働く気があるなら、ちょうど今、君の部屋の戸をノックしてる人間にそう伝えてくれ。そうすれば僕の所へ案内してくれるはずさ。

アベンチュリン」