刃ジン

己が身を顧みず、刃に晒す剣客。本来の名前は不明。
「運命の奴隷」に忠誠を誓い、恐ろしいほどの自己治癒力を持つ。
彼は古びた剣を使って戦う。ひびが入った刀身は、その体と心のようだ。

視界が赤黒く染まっている。口の中は血生臭く、四肢には力が入らない。
——自分は死んだのだろう。

「覚えたか？」
彼は呆然としながら口を開いたが、その声は野生の獣のようだった。
喉で鳴っていた音が止まり、冷たく硬い何かが彼を貫く。
こうしたことを、少なくとも千回は繰り返している。

実に奇妙なことだった。肉が切断された時、彼には筋骨が結合するような微かな音が聞こえた。
実に奇妙なことだった。彼は己の内にいる怪物に養分を与え、それをより巨大なものへ成長させようとした。
実に奇妙なことだった。彼は生きる信念を失っていたのに、体は元通りに復元した。
実に奇妙なことだった。

剣が再び体を貫く前に、彼はそれを掴んでゆっくりと立ち上がった。
「覚えたか？」
彼は血のように赤い女の眼を見た。しかし、頭の中は空白だ。
——彼は再び刺し貫かれた。
「死の感覚を覚え、奴らにも味わわせるのだ」

視界が再び赤黒く染まる。彼は自身を殺した剣を見つめた。その刃は半分砕けている。
「起きろ、もう一度お前を殺させてくれ」

視界は赤黒く染まり、口の中は血生臭く、四肢には力が入らない。
——自分は死んだのだろう。

黒髪の少年は全身を震わせながらも、手に持った槍をしっかりと握った。
少年に龍の角は生えておらず、反応も記憶にあるものと比べると、いくらか拙かった——
だが、彼があの槍を、あの双眸を見間違えるはずがない。あの湖面のように静かな青緑の下にあるものが、どれだけ残酷なのかを忘れるはずもなかった。
傷口が癒え始め、彼は少年を見た。
少年は躊躇うことなく、再び槍を振るう——

「つまり、こういうことだ」
敵を皆殺しにしたのは、貴様だ。
愛する者を葬ったのも、貴様だ。
故郷を滅ぼしかけたのも、貴様だ。

彼は再び倒れる。
少年は傷口を抑え、彼の視界から外れるまで後退した。
「███、貴様の死期をこの目で確かめる前に、俺たちはまた再会するだろう」

視界は赤黒く染まり、口の中は血生臭く、四肢には力が入らない。
——自分は死んだのだろう。

化け物は再び彼を呑み込んだ。しかし今回彼が見ているのは他の者ではない。
大きな甲冑は沈黙を保っている。彼はその腕にがっちりと拘束されていた。話しているのはサングラスをしている女だ。

「聞いて、私はもう1度君を殺すことができる。じゃないと、君を連れ帰れないもの」
彼女の声は優しく、身体の中の化け物も静かになり、話を聞き始めた。
「でも、私はそんなことをしたくないわ」
女は身をかがめ、彼の耳元で話し始めた。内容は、彼が断われないような取引だった。
「何を望んでいる？」
「死なない人間がどうやって死ぬのかを、目の当たりにすることより楽しいことはない。『彼』はそう言っているわ」

大きな甲冑は彼の腕を離した。「運命」は既に前方にある、彼はこの者たちと共に歩み始めた。
「聞いて、刃ちゃん、リラックスしてちょうだい」
「聞いて、何も考えなくていいのよ」
彼は頷き、女の傍に歩み寄った。彼女は笑っていたが、彼にはその笑顔が悲しそうに見えた。
「誰かがこの女の話を聞き終える前に、去ったのかもしれない」そう、彼は考えた。

彼は何も見えなくなった。

数十年前、彼は商船と共に仙舟に来て、この地の神工鬼斧に感服したことを思い出した。
少年は飲食の時間も惜しんで、自身の霊感を思う存分に発揮し、百もの奇物を鍛造した。その中の4つは非常に有名である。

「支離」という名の剣は瑕一つなく、血が光るような色であり、仙舟の最強の剣士だけがこの剣の神髄を引き出すことができる。
狐族の少女は窮地の時に、3本の弓を同時に射たが、星槎を運転しながら人々と談笑することを忘れなかった。
黒髪に龍の角を持つ男子が、水を操る術で仲間の傷病を癒した次の瞬間、水を槍に纏わせ、敵を刺し貫いた。
彼とよく口喧嘩をしていた少年は、この陣刀を見た時、すぐに奪い取り、二度と手放そうとしなかった。

今や██は死んだ。最初で唯一の死である。
しかし、彼は未だにここにいる。その少年のような頭で考える。永遠に考えている。
彼はもう器用に動かなくなった両手について考えた。この両手はもうどんな武器も造り出せない。
——だがそれは、彼とは無関係だ。
これからは、この身体が唯一の「刃」になるのだから。