キャストリス

死を崇める都市国家、絶えず雪が舞うエイジリアは、すでに甘美で安らかな眠りに就いた。
ステュクスの娘キャストリス、「死」の火種を探し求める黄金裔。世の魂の慟哭を慰め、運命の孤独に抱擁を与える者である。
——旅立つといい。生も死も等しき旅路。蝶が枝にとまる時、凋落したものは新生するのだ。

彼女が物心ついた頃、エイジリアの雪はすでにそこにあった。この静かな白い大地では、時間すらも凍り付いているかのようだ。
幼い彼女は、アミュネッタに雪とは何かを聞いた。するとアミュネッタは、「雪は世の喜びや悲しみ、そして出会いや別れを表している」と答えた。

彼女はいつもぼんやりと街の人々を見ていた。
小柄な勇士は毎日神殿の前で武芸を磨き、高塔の下にいる中年の司祭は時折居眠りをし、苦行に励む学者はアンティリンの花餅を子供たちに分け与えていた。
遠くで雪合戦をしている子供たちは押し合い、その笑い声は熟れた果実のように心の中に落ちてきた。
彼女は高塔の上から目を凝らしてみたが、彼らの顔ははっきり見えなかった。

「聖女様」——人前に出ると彼女はいつもそう呼ばれたが、誰も彼女の目を真っすぐ見ようとはしなかった。
彼女が勇気を出して1歩近づけば、人々は1歩下がり、目を伏せてしまう。結局彼女は、誰の顔もはっきり見ることはできないままであった——

——彼らに死が訪れるまでは。小柄な勇士は戦場で重傷を負い、中年の祭司は長年患っている病気に苦しみ、苦行に励む学者は負傷者を治療する際に自らも感染した——それらは、彼女が彼らのことを最も近くに感じる瞬間であった。
生命はもう苦しむことなく、彼女の指先で花弁となり、風に乗って舞う。
ようやく彼らの顔をはっきり見る機会が訪れたが、彼女は見るに堪えず、顔を背けた。

「植物を植えるために生まれた手もあれば、統治するために生まれた手もある…あなたは別れを告げるという天職を果たしたにすぎないのです」
アミュネッタの言葉が彼女の耳元で響く。彼女はずっと、自分の両手が何を残せるのかを疑問に思っていた。
気づけば、彼女は未完成の氷像を見ていた——武器を振り回す若い戦士、戦場へ旅立つ子供を抱き締める母親、名残惜しそうに互いの頬に手を添えている恋人たち……
その人たちは、今はもういない。
だが、このようなことは何度でも繰り返される。この風雪の中で、あるいは外で……

彼女はようやく理解する、エイジリアの雪もいずれ溶ける時が来るのだと。万物が「死」の抱擁へと向かうように。

「よく笑うニコラオス、優しいハイレナ、
風のように寡黙なクリトン……
夜、私は拾い上げる
失われた名を、静かな記憶を
そして白昼の悲しみは
雪解けの水に浸る熱となる
……」
——少女が書いた「エイジリア」という詩

彼女はエイジリアを離れ、タナトスに謁見するための旅に出た——終わりの見えない旅に。

彼女は暗黒の潮の造物を撃退し、衰退した村を救った。もうエイジリアの「督戦の聖女」ではないのにもかかわらず、未だに両手を隠し人から距離を取っている。しかし、それでも子供の輝く眼差しには敵わなかった彼女は初めて針と糸を手に取り、ぬいぐるみを抱きたいという子供の最後の願いを叶えた。
死と隣り合わせの戦場で、彼女は帰郷できなかった戦士のために、その家族に宛てて追悼の手紙を書いた。才を自負している詩人から詩を学び、その人に詩編で別れを告げた……
「死は避けられない必然である」、「死は戦士の栄誉である」、「死は時の流れから逃れることである」…長い道のりの中、彼女は死に対する考えをたくさん聞いた。その中には率直なものもあれば、詩的なものあったが、それらは水面を撫でるそよ風のように、彼女の心の奥底に響くことはなかった。

「後に…誰かが言ったのです。黎明に照らされる聖都は希望に満ちていると。だから、ここでは私も…もしかしたら……」
少女はそこまで言って口を噤んだ。
「無理ちないで、言いたくないなら大丈夫だから。オクヘイマはあなたを歓迎するよ！」赤髪の少女は彼女に熱いお茶を淹れてくれた。
金髪の女性は興味深そうに少女の手袋を見つめた——
「デザイン性のあるファッションアクセサリーですね、これも旅の途中で学んだのですか？」
彼女は恥ずかしそうに指を組んだ。
「はい、私は…お別れを、もっと荘重なものにしたかったので」

オクヘイマの太陽は燦然と輝き、黎明のミハニは絶えることなく終わりのない明日を約束していた。

とある小屋で、彼女は慎重に第二の人生を歩み始めた。
がらんとしていた部屋は彼女の手によってだんだんと埋まっていった。羊毛フェルトのぬいぐるみ、キメラのクッション、分厚い詩集…それらはもう悲しみの象徴ではなく、贈り物や記念、祝福へと変わっていく——
亡き者のためにあった習慣は、オクヘイマの光の下で初めて命の温もりと力を手に入れたのだ。

「窓から見える景色は
来た時と変わらずそこにある
陽光は依然として煌めき、水は穏やかに波打つ
私は手の中の雪を吹いた
寒くなりすぎないように、春に近づきすぎないように
……」
——少女が書いた、「春」という名の詩

彼女は自分の終点が、火追いの仲間たちとは異なることを理解しながらも、しだいに温かな瞬間を手放しがたくなっていた。
金糸に優しく導かれ、彼女は拙くも、初めて人と一緒に踊った。生命力に満ちた庭園で、彼女はヒアンシーと一緒にドライフラワーを作った。樹庭を卒業した日、彼女のドレスには陽光が降り注ぎ、蝶の翅のような影を落とした……

他の人にとっては取るに足りない瞬間かもしれないが、彼女にとって、それらは寒さをしのぐための薪となっていた。
彼女は温もりを心から欲してはいるが、多くの期待を押さえつけている。それは、失うばかりの火を追う旅のためかもしれないし、残酷なまでの悲しみを二度と感じたくないからかもしれない…彼女が何度も繰り返し見る、あの悪夢のように——

ケファレの手の中に夕日が沈み、血の色をした夕闇が聖都の黎明を包み込む。
暗黒の潮が押し寄せ、静寂に包まれたピュエロスで、黄金の織り手が彼女を初めて抱擁した。花海には織り手の弱々しい吐息が残る。
「私の『愛』は、たとえ死が訪れようと消えることはありません」
「キャスちゃん、また明日ね」ボロボロの使者が人形に変わり、彼女の腕の中で死を待っていた。
舞い散る花びらを掴もうとした時、俊敏な盗賊が彼女の手を握り、最後の報酬を差し出す。
「お願い。1回だけでいいから、『死』を騙してくんない？」
天空の司祭は彼女の肩にもたれかかると、目を伏せて姿を消した。血塗れの王子は目を閉じ、彼女が与える処刑を待っている。戦士は鎧が砕け、血の涙を流した。樹庭の哲学者は微笑み、彼女に最後を見届けてくれるよう頼んだ。
そして夢の終わりに、あの天外からの客人が星空の下で膝をつき、倒れるのが見えた。彼女が最も恐れていた仮説が証明されてしまったのだ……

「キャスたん、もう少し休んでてください……」
目を開けると、昏光の庭の催眠治療室にいた。自分を見下ろす医師の目には、心配の色が浮かんでいる。
彼女は額の汗を拭うと、何かを決心したように見えた。
「いえ…悪夢を現実にするわけにはいきません……」

「火追いの英雄たちが最初に歩んだのはそれぞれ違う道だった
微かな光であったからこそ互いに惹かれ合った
まるで燃える痛みに耐える蛾のように
私たちは希望を見るために飛ぶのではない
飛ぶために希望を見るのだ
……」
——少女が書いた、「火追い」という名の詩

「もしかしたら…今日がオクヘイマで過ごす最後の1日になるかもしれない……」
苦難の末、ようやく冥界の手がかりを掴んだ彼女は、もう戻れない場所へ向かう前に、もう一度この世界をよく見ておきたいと思った。

黄金裔のピュエロス。
かつてアグライアが湯気の中で、丁寧に補修された手袋を渡してきたことを彼女は覚えていた。
「キャス、初めて会った時と比べて、ずいぶんと変わりましたね」
彼女は驚きながら手袋の美しい模様に触れる。すると普段は冷淡だと言われる指導者がウインクをして微笑んだ。
「今の私でも、寒さに包まれたあなたの熱い心が見えますよ……」

建物の裏にある静かな花園は、今や夢の中で見た理想通りの形になった。
混沌とした夢の中で、彼女はもう一人の自分に出会った。そして荒れた土地が花の海に変わるまで、共に庭を耕し、花を育てた。
「これから先の未来でも…こうして希望の種を撒くことができますように……」

指先によって亡くなった命のために建てた記念碑。
エイジリアの死者から、火を追う旅の黄金裔まで…彼女は1000年の間、一人ひとりの名前と過去を覚えようとしていた。
「誰かが覚えている限り、その人は本当に亡くなったわけではないのです」

初めて開拓者と出会った場所。
出会いとは不思議なものだ——見慣れた街道でも、その人がいるだけで特別な意味を持つようになるのだから。
「開拓者さん…私は必ず、自分の手であなたに……」

門の刻が近づくにつれ、約束した旅立ちの時も近づいてくる。
あの輝く陽光の下、長く冷たい生涯をかけて、彼女/彼と一緒に最初で最後の願いを込めて綴る——

本当の「抱擁」を終わりの句点にした、「キャストリス」という名の詩篇を。