サフェル

失われた盗賊の都、ドロス。かつて三百の義賊が遊戯に興じ、縦横無尽に横行していた地である。
駿足の賊星セファリア、「詭術」の火種を弄ぶ黄金裔。流言を撒き、大地を駆け抜ける者である。願わくば、その嘘が風に乗り、世界の隅々まで届かんことを。
――「ふん、あたしを騙そうって？そうはいかないよ！」

「拾綫の月の末、神殿よりパン数個、ドライフルーツ1袋、ロウソク数本が盗まれる事件が発生。
些細な被害ではあるが、これは神の冒涜と秩序の乱れに繋がる重罪である。
調査の結果、容疑者は灰色の髪に猫耳を持つ、痩せ型の小柄な人物と判明。身のこなしが素早く、狡猾な手口を用いるため、発見した際は十分に注意すること。
情報提供者には賞金5千、身柄を拘束した者には賞金1万を与えるものとする」

――ドロスの街中に貼り出された指名手配書

「逃がすな！捕まえろ！」
監獄に囲まれた汚水まみれの広場に響く、鞭打ちの音と悲鳴。
ボロボロの服を身にまとった少女は、黄金の血を滴らせながら、人混みの中を必死に駆け抜けていく。

彼女が演壇の上を走り抜けようとすると、そこではちょうど、肥え太った司祭が街中の信者たちに演説をしているところだった。
「おおケファレ、この美しい世界に感謝と賛美を……」

「正直、誠実、寛容……」
「——我らは美徳で魂を磨き、愛で災いを鎮める……」
はっと少女が振り返った瞬間、執拗に追いかけてきていた猟犬が彼女に跳びかかり、その顔に新たな3本の傷が刻まれた。

「金銀財宝はタイタンにとって無価値なれど、汝らの敬虔なる信仰心の証にはなる……」
歓声が湧き上がる中、演壇には高価な織物、食材、宝飾品などが次々と投げ込まれ、山のように高く積み上がっていった。

「黄金裔たちの戯言に耳を貸してはなりませんぞ。ケファレを信じて心から祈りを捧げれば、かの神は必ずや救いの手を差し伸べてくださるのだから……」
人混みを掻き分けながら進む間に、手にしていたパンは落としてしまったようだ。
少女は人混みの中、どうにか周りを見渡そうとしたが、その目に映ったのは、大波のように押し寄せてくる冷たい表情の人々だけだった。

次第に両足の力が抜けていき、嘲笑う人々の顔が、視界の中で少しずつぼやけていく。
しかし、遠くから聞こえる声が彼女の耳に鋭く突き刺さる。ここで止まるわけにはいかない。
「泥棒！」
「犯罪者め！」
「クズが！」

少女は目を閉じて、とても高い城壁の上から身を投げた。
「おなか…すいた……」
冷たい川の水が彼女の意識を飲み込んでいく。
こうして彼女は、命懸けの逃走の果てに初めての勝利を収めたのである。

少女が流れ着いた黎明の聖都では、黄金裔の伝説が街中の話題となっていた。しかし狭く汚れた路地裏を目にした瞬間、彼女の頭に浮かんだのは「どうせここもドロスと変わらないのだろう」という、どこか諦めにも似た感情だ。

「ふんっ、火追いだの英雄だの、バッカみたい。そういうのには大抵、表には出せない秘密が隠されてるものなんだから！」
黄金裔を名声がほしいだけの詐欺師だと思っている彼女は、黄金の織物工房に手を出した。
「メーレ？それとチェス盤に…変な形のバイオリン？ふん、どうせ全部略奪品でしょ……」
彼女はメーレを飲み、ドルマダキアを頬張ると、水晶の駒を手でいじくる。
「あれ？ここの床、回転…するんだ……」

酔いから覚めた時、少女の手には香りがついた1通の手紙が握られていた。
全身に鳥肌が立った彼女は、慌てて毛布を振り払うと、薄暗い自分の隠れ家へと逃げ込んだ。

「いたずら好きな子猫へ
楽しかったですか？織物工房の広間を勝手に遊び場にしたあげく、メーレを飲んで酔い潰れるとは……
おかげでチェス盤の駒の配置はすっかり乱れ、古いバイオリンも壊れてしまいました。

1ついいことを教えてあげましょう。メーレを飲み干しても杯には雫が残るように、世の中の物事には常に挽回の余地というものがあります。
あなたは手先が器用なようですから、壊したバイオリンはきちんと直しておいてくださいね。今回はあの騎士長がいないのが幸いでした。もし彼女がいたら、きっと今頃しっぽを串刺しにされていたでしょうから」

手紙を手にした少女の胸に、初めて言葉にできない感情が込み上げてくる。
「大きな街の人って…やることが派手なんだね」

流浪の子猫は何日も待ち構えていたが、結局厳しく咎められることはなかった。
彼女は口笛を吹きながら金貨を放り投げ、何気ないふりをして何度も織物工房の前で足を止める。
「フェルちゃん、何か食べたいものとかあったら、遠慮ちないで『あたちたち』に言ってね！」赤毛の少女たちはいつも食べ物をたくさん用意してくれた。
そして彼女が織り手と一緒に作業をする時は、よく英雄たちの物語を聞かされた。

「黄金の血を引く者にとって、火を追う旅は喪失の道…その中では、命さえも些事となる」
織り手はバイオリンの最後の悲鳴、打ち捨てられた盤上の駒、そしてバラバラに砕け散った門と道について語り続ける……
「…そんなの、あたしには関係ない。あたしはただお腹いっぱいごはんが食べたいだけなんだから」
彼女はそうぼやきながら指を丸める。すると、うっかり刺してしまった指先から、小さな黄金色の血の玉が滲み出た。

その夜、彼女は静かに工房を抜け出した。
「大丈夫…走りなさい、セファリア。
自分の終点がどこにあるのか、それを知っているのはあなただけなのですから……」
月明かりに照らされながら、その姿が視界の端から消えていく。部屋には織り手の呟きだけが残された。

「ザグレウス、古の詭術の神へ

宝を盗み、神々をけしかけ、紛争を巻き起こす——
あんたの古い手口はもう見飽きた。
もうすぐやってくる『幽霊の日』に、オンパロスで三百の義賊が史上最高の劇を披露する。

臆病な神様、世界はあたしたちがいただくよ——
どうやって世界をひっくり返すのか、その目でよく見ておきな！」
——オンパロスの各都市国家にばらまかれた、猫の足跡が描かれた予告状

「オクヘイマから北に行って、雪に覆われた山脈を越えるとエネウーヌスの地がある」
「そこであたしは花崗岩の法典の2文字を書き換えて、生死を決める裁判で1人の義賊の身売り契約を勝ち取ったの」
「南の入り江では、停泊してた船にこっそり乗り込んで、嵐の中で義賊と一騎打ちしたこともあるよ。あたしは水が一番苦手なのにね！」
「で、それからどうなったと思う？機転を利かせて、吸い寄せ器で相手の剣を奪ってやったんだ！」
「他にも、灼熱の砂漠で無法者と水を飲まない勝負をしたり、密林で狩人と追いかけっこしたり…そんなこんなで、最終的に三百の義賊が集まったってわけ……」

金のボテスを履いた少女は、これまでの冒険について得意げに語る。
「それじゃあ次は、オンパロス中の独裁者、寄生虫、奴隷商人たちに、連中の言う『クズ』たちの力を見せてあげよう！」

彼女は飛翔する幣が落ちた瞬間のことを思い返した。三百の賊星が空を駆け抜け、オンパロスの大地へと降り立ったのだ。
偉そうにしていた独裁者は玉座から転げ落ち、鞭を振るっていた奴隷商人は恥じ入りながら逃げ惑う。そして雨のように降っていた金銭は消え、飢えと寒さに苦しむ人々のもとへ降り注ぐ……

その盛大なショーの誘惑に抗えなかったザグレウスは、黄金裔の罠にまんまとはまり、姿を現したのである。
そうして、燃え盛る火種は渦心で沈黙した。
それからオクヘイマでは、その謎に包まれた半神の名が次第に広まり、流浪者の守護者、悪党を罰する者として知られるようになったのだ。

「あたしにできるのは、走ることだけ」

「各都市国家の司祭、主祭、助祭、万象の座の光のもとに集う信者、そして知性を持つすべての生物たちへ

大司祭の死後、万象の宝石が行方不明となっている。
調査の結果、現場には荒らされた痕跡が一切なかった。また盗まれた後、宝石が闇市で多額のテミスと交換されているのを見たという報告が複数件寄せられている。
本件について有力な情報を提供した者には賞金5千、犯人の身柄を拘束した者には賞金1万を与えるものとする」

——元老院の色褪せた告示
「久々に戻ってきたけど、これ、まだ剥がされてなかったんだ……」

少女は今でも覚えている。告示が貼り出された日のこと、そして別れを告げなければならなかった瞬間のことを。
彼女は織り手の目を見る勇気もなく、ただそそくさとオクヘイマから逃げることしかできなかった。

それから数百年後、オンパロスの各地から新たな英雄たちがやってきた。彼女はフードを被り、かつての市場を遠くから眺めたが、知っている人はもう何人も残っていない。
「トゥルシアキャンディ、新しい味が出たんだ」
彼女は包み紙を丸め、花壇に向かって無造作に放り投げた。
「あっ、ビー玉だ！懐かしいなあ！」
彼女はビー玉を手に取り、水面に向かって無邪気に放り投げた。
……
しばらくすると、花壇の中、水の中、木の上…あちこちから変装した刺客たちが次々と倒れてきた——
その先には、光を浴びながら凱旋する若き英雄の姿がある。

彼女は影に身を潜めながら、傍の金糸が震えるまで様子を見ていた。
「裁縫女…もうずいぶん経つのに、あんたの金糸は相変わらず敏感だね。捕まりたくないから、そろそろお暇しようかな！」

彼女は大きく伸びをして、少し屈んだ。吹き抜ける風が、荒野のにおいを運んでくる——

金色の稲妻が再びオクヘイマから永夜へと飛び立った。
唸る風の中で、かつて経験した数え切れないほどの命懸けの逃亡劇が、彼女の脳裏に蘇ってくる。
「走りなさい、セファリア……
自分の終点がどこにあるのか、それを知っているのはあなただけなのですから……
いつかきっと、あの輝かしい未来に辿り着けるでしょう……」

稲妻が暗闇を切り裂いた、その瞬間——世界はまるで、彼女に照らされたかのようだった。