緋英ひえい

人の世が移り変わり、幻月が再び満ちたこの季節に、謎めいた少女が再び二相楽園に姿を現す！
散りゆく花が儚いように、彼女が留まるのもまた刹那のこと。すべてが魅力的なこの新時代を壊すなど、決して許さない——
量刀は正邪を裁くが、己の善悪を知る者は果たして本当にいるのだろうか。

はじめ秘庭の古樹は、ただ孤独に耳を傾けるだけだった。

それは、自らの曲がりくねった根が地底に広がる音を聴き、茂らせた枝葉が風に揺れる音を聴き、無限の命が新たな世界へ流れ込む音を聴き、そしてまた、名もなき大地へ落ちていく音を聴いていた。
それは、その音たちに関心を寄せはしなかった。それにとって命とは、ほんのひと時栄えては消えていく過客に過ぎず、雨水がやがて土に染み込んでいくのと変わらないものだった。

しかし、名もなき大地が静寂を取り戻すことはなかった。天外からの来訪者、異郷からの旅人たちは、縁あってこの地でその足を止めた。枝葉から伝わる震えはますます激しくなり、彼らの姿に目を向けなくとも、その声は絡み合う根から伝わってくる。

彼らは大地に名を与え、故郷と呼び、そして感謝した——古の遊儀と儀式によって、死と蛮行の影を永遠に深淵へと封じ込めたことに。
それらの美しい伝説の中では、月が満ちる時、神樹の霊はお茶目な少女に姿を変えて夢に現れ、敬虔な人々の願いを叶えるという。
繰り返される儀式の中、それは思う。笑いとは、涙とは何か。人々はなぜ歌い、なぜ泣くのか。なぜ去った者たちは戻らないのか。そしてなぜ、いつも若い人々がこの地で逞しく生き続けるのかと。

ある時、突如として天外から災厄が降り注ぎ、壊滅の荒波は山をも吞む勢いで押し寄せ、この大地に生きるすべての命を飲み込んでいった。
それは見た。彼らが泣き、嘆く姿を。無より生まれて有へと育ったすべてが、不可逆の破滅に還っていく様を。
それらすべてを見つめ、それはふと、自分の奥深くで何かが雨のように揺らぎ、風のように震えていることに気づいた。
そして、やっとわかった気がした——笑いとは、涙とは何か。人々はなぜ歌い、なぜ泣くのか。なぜ去った者たちが戻らないのか、その理由を。

夜が訪れると、人々は変わらずそれに歌を捧げる。明日は命がけの一戦なのだと——彼らは大いなる勇気をもってそう宣言した。
ある母親はまだ幼い赤ん坊を抱き、祈りの赤い紐をその小さな手から枝に掛けさせた。赤ん坊はまだ恐れを知らない澄んだ瞳でそれを見つめ、炎に照らされ、まるで透き通るような小さな手を、笑いながらその枝へと伸ばした——

「神樹のおねえちゃん、ゆびきりげんまん……」

瞬間、幾世にもわたった縁が彩墨のように広がり、それに人の姿を描き出した。
そして大きな手のひらと小さな手のひらは、そっと重なり合う。
こうして「緋英」という名の少女は、月明かりの下で人間界へと歩み出した。

「朝目覚めて目にするものは、どれもかつてとはまるで違っておってのう。まん丸で黄金色をしたあれは名をエッグタルトというらしい。携帯ゲーム機なる奇物も実に奇妙じゃな。小さな画面の中を人影が動き回り音まで鳴る。なんともはや、まるで蜃気楼でも見ておるようじゃ。こやつの魅力ときたら、ほんの一刻触らずにいただけで途端に恋しくなってしまう。幻月の儀が手早く終わってしまったのは、なんとも名残惜しいのう……」

——アハトピア生活記 その2

「千里先まで届く通信機の名は『スマホ』。歌や舞で皆の幸福を祈る者たちの名は『アイドル』で、袖の短い服の名は『Tシャツ』。笑いの種は『ジョーク』と呼ばれ、道行きを共にする者を『ダチ』と呼ぶ。甚だ楽しきことに巡り合った時には『今日はバリテンアゲ！』と言う、と…うむ、完全に理解したぞ！
……
ふむ、では今回はJKでいくとするか！外へ出て時代遅れと言われるのは嫌じゃしのう。まずは新しい服に着替えて、それからこの武器も愛らしく『でこれーしょん』？してやらねば！『ダチ』の助言に感謝じゃな、おかげで妾も時代に追いつけたのじゃ！あの漫画すら読めなかった日々のなんと惨めだったことか…それが今では頭の中が『燃え！萌え！癖！』でいっぱいじゃ！まったく、今回はルールを守らぬ請謁者が多過ぎる。おかげで溜まった漫画を読む時間も取れぬではないか。先生、妾が生きておる間に完結編を拝めるんじゃろうな！？」

——二相楽園生活記 その8

「…皆、とうとう夢が叶ったぞ！今日は初めて念願のリアルイベントに参加し、初めてのコスプレまでしたのじゃ！推しキャラの服を着てウィッグを被り、メイクをして鏡の前に立った時のあの感じ、これが本当に妾なのか、と…カンパニーがこの地へ来てからというもの、日々目新しいものが増え、次々に新たな流行のジョークが生まれ、一夜漬けでは到底覚えきれん！

じゃが…皆の笑いのツボはどんどん深くなり、請謁者たちは人々の耳目を集めるためには手段を選ばなくなりつつある。妾は攫われた子供たちを助け出しもしたが、豊穣の力でその子らを癒してやることはできなんだ…その力が一度制御を外れてしまえば、はるかに恐ろしい災厄を引き起こしかねんからのう…ああ、徐々に弱々しくなる彼らの鼓動を聞いておると、疑念を抱かずにはおれぬ。妾はなんのためにここに立っておるのか、なぜこの地はこうも深い厄に付きまとわれておるのか、と……」

——二相楽園生活記 その16

少女は幻月の上から人の世の移り変わりを見下ろすことはせず、しばしば気ままに俗世を楽しむことに心惹かれた。
人間というのは実に不思議な生き物だ。彼らは想像し、願い、祈り、そして呪う。いずれにしても、愉悦の主が残した幻月遊儀における彼女の唯一の役割は、遊儀を無事に最後まで進行させることだけ——

しかし、彼女が触れた喜びが、怒りが、悲しみが、恐れが、風と共に消え去ったことなどあっただろうか？
彼女がそれに気づく前から、彼女を形作っていたのはそうして感じ取ったすべてだったというのに。

残り60秒、文字が完全に消えるまであと1分。
今回の幻月遊儀の勝者がその神跡を宣言した時、ほとんどの人は、また1つ大規模なおままごとが始まっただけだと思っていた。
彼らは顔を上げ、愚か者の狂宴に備えるばかり。

残り59秒。漫画のページの間から、素晴らしく激しい戦闘シーンの言葉がこぼれ落ちた。
「や～めた。これから戦闘の音は全部、君らが勝手に想像してくれ」
二相楽園の人々は大笑いした。

残り50秒。逃げ出した文字たちが命を得る。彼らは手や足を生やし、単なる記号以上の意味を獲得した——
「刀」は鋭い刃を振りかざしながら街を駆け回り、「銃」と「弾丸」は手を組んで無差別攻撃を行う凶手と化す。
図書館から、家の本棚から、カフェから…無数の文字たちが洪水のごとく押し寄せ、逃げ場などどこにもない。
そしてさらに恐ろしい文字が、今にも殻を破って生まれ落ちようとしている。

残り40秒。悲鳴、泣き声、そして嘆きが二相楽園の至る所に満ちていた。
「世紀の大魔王」、「ロード・オブ・デストロイ」、「サイレントシスター」…そんな存在たちもまた、溢れかえるエンタメ書籍から実体化し、人々の恐怖を吸い上げている。
それらはやがて二相楽園の空に浮かぶ悪魔となり、終末の狂宴を指揮し始めた。

残り30秒。すべてのコードが逃げ出したことで電子機器は機能停止、二相楽園の防御施設はすべて無力化され、大勢の治安官が死亡した。

残り20秒。あちこちで奮戦していた少女は足を止め、人の世の地獄と化した世界を見つめて、何かを決意する。

残り10秒。秘庭の建木から見たこともないような光が放たれ、虚空から垂れ下がる無数の枝が、暴れまわる文字の怪物たちをすべて捕らえていった。

残り5秒。少女の顔には冷酷な笑み。文字たちを捕らえた枝はあっという間に彼らの命を吸いつくし、残された文字が干からびた枯葉のように舞い落ちる。

残り3秒。緋色の刃から一筋の光が閃き、記号たちは切り裂かれ、絡まり合って、次代の新たな言語となっていった。

1分の後、幻月遊儀は正しい軌道へ回帰した。しかし世界は枯れた黄色に染まり、大地は裂けて、山や川は崩れ去っていた。少女は悲しげな目をして、空から落ちる。

幻月が暗くぼんやりとかすみ、彼女は再び、夢に抱かれて沈む。
その終わりなき夢の中、見知らぬもの、見知ったもの、次々に浮かんでは沈んでいく。

夢を見た。一滴の涙の夢を。
優雅な音色が絶えず耳に響く中で、彼女は音楽に合わせ、息も絶え絶えな同胞たちのために祈りを捧げた。
どんなに癒そうとしても、彼らの命はいつも青春のまま止まり、やがて急速に老いていく。愛する者たちの涙は燃えるように熱く、彼女の手に滴った。

また夢を見た。華やかな衣装を身に纏い、馬に跨って勇ましく出征した夢を。
その時、彼女はすでに一族から「歌剣士」と呼ばれていた。剣はあらゆる困難を切り払い、歌は一族の心を慰めるもの。彼女は一族のために運命を変え、永遠の命、その恩恵を追い求めると誓ったのだ。
薬を探し求める果てなき旅の中、彼女に敵う者はなく、その足はほんの一瞬たりとも止まらなかった。しかし焦燥に逸る彼女の背には、常に死が影のように付きまとっている。
命を薪にしてようやく、神々の花園を世話する優しい手は、彼女を視界に捉え、恵みの枝を差し伸べた。

記憶を呼び覚まされた。生死の境をさまよった記憶を。
敗北を知らないという驕りから、彼女は深く考えることもなく艦隊同盟の禁域へ足を踏み入れた。
しかし今、目の前に立ちふさがった相手は彼女の鋭い一撃を簡単に防いで見せた。燦然と燃え盛る炎を前に、彼女はどうしていいか分からなくなる。燃え広がる野火を前に、ざわめくことしかできない枯草のように。
一手届かず敗北を喫した瞬間、彼女はもう1人の自分の嘲笑を聞いた——

「何故、本来の自分を拒もうとするのじゃ？」
1本の巨木が見える。それは永遠に朽ちることなく、周囲のあらゆるものを貪り、白骨の山を築いた。

しかし、夢の声が木霊するよりも先に、彼女は終わらない夢から抜け出していた。
秘庭の外のざわめきが彼女の耳に届き、死の静寂がもたらした恐怖を振り払う。
黄金色の樹冠に腰かけ、彼女は再び、人の世へ手を差し伸べた——

「考えるまでもなかろう！汝のようになってしまっては、青天航路もふもふ号の続きが読めぬではないか！」