飛霄ヒショウ

仙舟「曜青」の天撃将軍、帝弓七天将の1人。形式にとらわれない、真っ直ぐでさっぱりとした武人。
武芸百般を修め、その身体を極限まで鍛え上げた彼女は、「大捷将軍」という名で仙舟の人々に慕われている。
しかし、飛霄は「月狂い」の病を患っている——残された時間の中で、果たして彼女は忌み物を狩り尽くせるのだろうか。

空気中に血と不安の臭いが漂っている。

「凝梨……」
彼女は傍で肩を震わせる仲間にそっと触れた。「この匂い…自由になれるとすれば今夜だわ」
「薩蘭、あの逃げた狐族の奴隷3人の死体…まだ櫓に吊るされたまま……」
「ううん…今夜はいつもと違う」
彼女は顔を上げ遠くを見据えた。その視線の先では、巨大な光の線がゆっくりと夜空を滑っていく。
「だって、今夜は流れ星が見えるから」
彼女は仲間の手を握った。「大丈夫。ただ振り返らないで、前だけ見てればいいの」

淡く煌めく流れ星の下、小さな2つの人影が果てしなく続く野原を駆け抜けていく。頬を打つ血生臭い風と、身の毛もよだつような狼の遠吠えが、血の奥に埋もれていた恐怖を刺激する。
しかし、彼女は狼の追手から逃げられないとは考えていなかった。
「流れ星」に願いさえすれば、それは自分たちを照らしてくれる。あの空の光を追いかけさえすれば、光のある遠い場所へ連れていってくれる。全速力で走る中、その光がどんどん近づいてきているように感じた時、彼女は初めて気がついた
――あれは「流れ星」ではない。空を飛ぶ女性――仙舟曜青の将軍を名乗る、「月御」という名の人物であるということに。

次の瞬間、彼女の後ろから見たことのない軍隊が勢いよく飛び出してきたかと思うと、おびただしい数の矢が頭上を越え、歩離人の追手たちに向かって降り注いだ。
「見て、凝梨。流れ星があたしたちの願いを叶えてくれたんだわ！」
少女は歓喜の声を上げる。しかし、最初から最後まで一度も振り返らなかったため、「流れ星」が大地に触れ、すべてを静寂に帰したところを目にすることはなかった。

曜青の兵営で、彼女は雲騎軍の鎧を身にまとい、武器を手に取った。
新しい言葉、新しい生活、新しい名前、新しい戦い方――それらを苦しみながらも瞬く間に習得した彼女は、月御に付き従って戦い、月御のために旗を掲げるようになっていた。終わりのない戦争の中で、少女は一人前の戦士に成長したのである。
時々、なぜか耳元で鬨の声が響くことがあったが——彼女は最初、それを「恐怖」からくるものだと思っていた。

しかしある時、目を閉じた彼女は、視界が赤く染まっていくような感覚に陥った。さらには血に塗れた朧げな月が彼女に優しく呼び掛け、その血脈を呼び覚まそうとしているような気がしたのだ。
皮膚が次々と裂け、野蛮な力が洪水のように押し寄せてくる――やがて彼女は自分が踵を軽く上げるだけで、光のような速さで移動できることに気がついた。
返り血を浴びながら敵軍の間を駆け抜け、相手が気づかぬうちに息の根を止めていく。敵軍に突如として現れた裂け目は、そうして次第に広がっていったのである。
血の雨が降る長い戦いの中で、その速度はますます上がっていき、やがて彼女に追いつける者は1人もいなくなった。

敵の瞳には恐怖の色が滲んでいる。一方で、彼女の体の中では震えるほどの恐怖と怒りが渦巻いていた。
ふと我に返り自分が通ってきた場所を見ると、歩離人の死体だけが転がっている。そこに彼女が屠った狼たちの亡骸が、一呼吸遅れてさらに積み重なっていく。
曜青の戦士たちは遠くから彼女を見つめていた。その目に浮かんでいるのは、驚き、喜び、恐れといった感情だ。
最後、彼女は地面に倒れ込んだ。

次に目を覚ました時、彼女の瞳に飛び込んできたのは近くに腰掛けた月御の姿だ。そのままぼんやり虚空を見つめていると、兵営の外からくぐもった声が聞こえてきた。
「あいつには尻尾がないのか？一体どういう……」
「生まれつきか？可哀そうに……」
「昔は歩離人の戦奴だったからな、死に物狂いだったんだろう」
「あれが『月狂い』だって知らないのか？誰彼構わず襲い掛かるんじゃないかって怖かったんだぞ……」
「でも彼女がいなければ、今回ここまで簡単に勝つこともできなかっただろ？」
こうした声が一生自分に付きまとうかもしれないことを、彼女はよくわかっている。

彼女は以前、かつて住んでいた窟盧の地に帰ったことがある。その際に彼女を出迎えたのは、狼の遠吠えでも狐の鳴き声でもなく、底の見えない幽谷だった。何もかもが光に焼き尽くされ、骨さえ残らなかったのだろう。
しかし、彼女はそれでも流れ星を追いかけた。ここにいる者は皆そうだ――あれは帝弓の光であり、危険にさらされている彼らの精神的な支えなのである。
だからこそ、豊穣の民が再び襲い掛かってきた時、彼女は目の前の光景が信じられなかった――なぜなら、流れ星が自分たちに向かって落ちてきたのだ。
ここに数え切れないほどの豊穣の忌み物が集まっていようと、同じく数え切れないほどの曜青の兵士が必死に戦っていようと、そんなことは関係ないと言わんばかりに。

流れ星が空を切り裂く音は、まるで徐々に近づいてくる死神の足音のように、彼女の全身を凍りつかせ、地獄に落ちたかのような心地にさせる。
あの負け知らずだった将軍も、帝弓の光によって塵と化した。そんな中、彼女は光の余波で意識を失うまで、なんとかして生存者を連れて帰ろうと、必死に戦場を駆け回り続けていたのだ。
彼女は怒り狂ったように叫んだが、その声が誰かの耳に届くことはない。
やがて、すべてが静寂に帰した。

それ以来、彼女はよく悪夢を見るようになった。誰かが手を差し伸べてくれるのに、触れる前に相手が光に飲まれてしまう…そんな夢を。
「まだよ…まだまだ……」
時には涙を流しながら目覚めることもあったが、どんな約束も戦場でしか果たせないことを、彼女はよく知っている。

彼女は鎧を身にまとい、陣頭へと向かった。血脈の狂気に身を任せ、兵士のために素手で血に染まった道を切り開いていく。
そして流れ星のように敵陣に降り立つと、山のように巨大な怪物たちを砲撃で木端微塵にしてみせた。
多くの人々が見守る中で、結果として彼女は己の力のみで敵の大軍を見事に後退させたのである。
「天撃将軍！天撃将軍！」
最初は弱々しかった声が大地を揺るがすほどの絶叫となり、巨大で原始的な意志が彼女に感化されて少しずつ蘇っていく。

彼女は血の雨の下で足を止め、狂気と怒りに苛まれながら、重々しい声で言った――
「約束するわ。
いつの日か、あたしは帝弓の光矢よりも速くなってみせる。
いつの日か、『流れ星』が落ちるのを二度と見なくて済むようにするって」

その日、その雨の中、彼女は血と炎に鍛えられ、生まれ変わったのである。

今日は貴重な休日だ。
彼女は空が白んできた頃に家を出たが、向かう先はいつもと少し違っていた。
なぜなら、今日は定期健診の日だからだ。

「目眩は？」
「ないわ」
「断続的な疲労感は？」
「全然」
「心臓の調子は？」
「平気よ」
狐族の医士は眉をひそめた。
「将軍。率直に言いますが、本当に何もかもが正常だったとしたら、今回の検査報告はデタラメということになります。ご存知のとおり、『月狂い』の後遺症は時間が経つにつれ発作の頻度が増え、症状も顕著になっていく…僕にできるのは、それを可能な限り緩和することだけなのですよ」
「だったらなんだって言うの？」
「緩和したところで、すべては時間の問題。長く続けば、おそらくいつか完全に我を忘れ…二度と……」
彼女は小さく笑った。
「あなたはあたしを『治療する』のが仕事で、あたしは戦争を『治療する』のが仕事。お互い全力を尽くすって約束したでしょう？」

薬を受け取った後、彼女は遠回りをして帰ろうと、あえて人通りの少ない小道に入った。壁一枚隔てたところにあるのは、多くの人たちで賑わう繁華街だ。少し離れた場所から、露天商の声掛けや子供の笑い声が聞こえてくる。
「なんて平和なのかしら」、彼女は呟くように言った。

黄鐘の共鳴機能から知らせが届いた音が耳元で響く――
「テセウス-VIIIにて忌み物を征伐、大勝を収める」
「サキンシャドにて忌み物を征伐、初戦で不利に陥るも、後にカンパニーの協力を得て大勝を収める」
「グルドにて激戦の末、大勝を収める」
「…」

その命が尽きる前に、彼女は敵を1匹残らず狩り尽くすだろう――
いつか「月狂い」によって完全なる野獣となり、敵味方の区別がつかなくなる日まで。
いつか…「巡狩」の矢じりに心臓を貫かれる、その日まで。