千冶センヤ・刃ジン

その身は春の木のようなれど、心は燃え尽きた灰に似る。指先に残るは職人の火花。
幾世にもわたった宿怨が再び燃え上がり、彼はその身もろとも神を彼岸へと送ると誓った——
支離した身を冶かし、千度鍛えれば刃となる…果たして、打ち出されるのはいかなる答えか？

彼は朱明に来て間もない頃のことを思い出す。棚に並べられた数えきれぬほどの鍛造の典籍を見上げ、倉庫に眠る果てしない武器の海を眺めていたあの頃のことを。
蟪蛄（けいこ）は春秋を知らず、朝菌は晦朔（かいさく）を知らず——彼は初めて、時間を前にした時、人の存在がどれほどちっぽけなものかを思い知った。短命種の寿命では、たとえ生涯をかけても、鍛造のほんの一角しか触れられないだろう。
彼は端材から始めるしかなかった。石炭のカスをかき集めて、今にも崩れそうな製錬炉をなんとか満たす。
しかし彼は失敗した。その剣は一見すると瑕ひとつなく、この上なく鋭く見えたが、彼が指で弾いて剣身を点検したとたん、粉々に砕け散ってしまったのだ。
「役に立たない刃だ……」彼は恥ずかしさと怒りから、その剣を隠した。
彼は見ていなかった。白髪の師匠が指で朽ちた剣をそっとなぞった時、一筋の血が流れたことを——
「万物の無駄を惜しみ、技を尽くすべし、か。見事だな」

彼は十王司のために枷を鍛造したことを思い出す。
「剣を鍛えるとは、すなわち心を鍛えること。最も簡素な器物を見事に作れてこそ、真の名匠だ」
彼には理解できなかった。師匠はなぜ、すでに腕の抜きん出た自分に、見習いのようなことをさせるのか。
しかし、彼が師に口答えすることはなかった。彼は、自分の才能が埋もれることは決してないと信じ、師である将軍の言葉を信じて従った。
兄弟子や弟弟子たち、焔輪八葉、そして懐炎が鋳煉宮を訪れ、昼夜問わず休むこともなく、そこにこもり続ける彼の姿を見守った。そしてやがて炉の炎が消え、この世で最も恐ろしい枷を皆が目にする。
それは冷たい光を内に秘めながらも、険しい山のような威圧感を放っていた。何年も後、歩離人の戦首が深く暗い牢獄の中、似たような刑具に繋がれ、長い監禁の歳月を過ごすことになろうとは、その時はまだ誰も知らなかった。

彼は百冶になるための試練を思い出す。短命種が朱明工匠の筆頭に選ばれるなど、前代未聞のことだった。
準備を万全に整えた彼は、鍛造を始める時になって、材料がすべて質の悪い屑鉄にすり替えられていることに気づいた。
彼は一笑すると、一昼夜の後に仕掛け獅子を作り上げた。それは、希少な材料で鍛造されたどんな仕掛けよりも遥かに精巧で、見事な出来だった。
「百冶」の称号を授かる前に、師匠があの至って単純な質問をもう一度繰り返したことを、今も覚えている——
「何物を刃となすか？」
彼がその質問の答えに迷ったことは、一度もない。それこそが、彼がこれから作り上げる、この世に並ぶものなき武器なのだから。

ただ、これらの遠い過去の出来事を思い出す時、彼の周りはすでに、剣が砕ける悲鳴で満たされていた。

そして最後の「解脱」を求め、星核ハンターに加わった…少なくとも、ハンターたちはそれを約束したのであった。

カラン、カランと、薬莢がまるで音楽を奏でるように地面に落ちた。
「あらいけない、弾が切れちゃった」女性は両手を挙げ、空をちらりと見た。
すると一筋の光が、静かな夜空を貫き、ハンターたちに襲いかかる。
狂気を孕んだ男がそれに立ち向かう。高エネルギーの光線を正面から浴びた彼の身体は跡形もなく消え去ると思いきや——そうはならなかった。常識とは裏腹に、その身体は勢いよく伸びる春の蔦のように、瞬く間に元通りになったのだ。
「これ以上俺の忠誠を試すな！お前たちの約束がただの嘘だとわかれば、真っ先にお前を殺してやる！」
「聞いて、刃。君が望まない限り、誰も君を傷つけることはできないわ」

目の前の反物質レギオンが、墨色の人影によって無惨に引き裂かれていく。
銀色の装甲は、運よく逃げ延びたヴォイドレンジャーを拳で粉砕し、大軍の中で1人立ち回る彼をやるせなげな表情で見つめた。
「覚えておいて、サム。絶対に彼の剣陣にだけは巻き込まれないように」
出発前、カフカにそう言われたのを思い出す。目の前の凄惨な光景を見て、彼女は何物を刃となすかを理解した——
彼こそが、星核ハンターが握る、最も鋭い「刃」なのだ。

しんしんと一晩中降り続く大雪は、あわや野営地全体を埋め尽くすところだった。
銀髪の少女がテントを出ると、彼がまだ剣を膝の上に置き、あぐらをかいて座っていた。
「休んでて。今日は私が夜の見張りをするから」
「構わん。こういうのには慣れている」
「はあ、変な人」
雪が男の肩に降り積もり、髪まで白く染まっているのを、少女は見た。
ふいに、凍てつく冷たさが彼女の身を包む。
彼女は理解した。この世界には、こんな何もない雪原でしか、束の間の安らぎを得られない人がいることを。

混沌、暗闇。宇宙の始まりより存在する巨獣の腹は、すべてを溶かそうとしているかのようだ。
もう痛みには慣れたものだと思っていた彼でも、今、見えない争いに魂を引き裂かれそうになっている。

煩わしい囁きが脳内にまとわりつき、少しずつ彼を堕落の深淵へと誘っていく。
「なぜ抗う？吾から生死を造り替える力を授かれば、心残りなどすべて埋められるというのに！」
心残りをすべて埋める——彼は失望した懐炎師匠や、かつて意気揚々だった5人、そして自身が迎えるはずだった幕引きのことを思った……
いや、まったく違う。今までも、これからも決して違う。
これは臆病さによるただの逃避であり、降伏だ……
悔恨の中で日々を過ごすしかなかった、あの頃のように。茫然とひたすら死を求めてきた、これまでのように。
俺の「脚本」は、こんな「結末」であってはならない。

「星核ハンターは終焉を変えるために存在し、そして自らの結末を変えるためにやって来た」
エリオが示した「終焉」の光景、彼がそこで目にしたのは白骨が溢れる彼岸花の海、貫かれた無限大の巨獣、烈炎を吐き出す溶炉、雪のように白くなった黒髪、そして長き歳月を経てようやく死を迎えられた老いた職人の姿であった。しかし、長生の禍根はすでに別の場所で再び花を咲かせていた……
彼にはまだ、このすべてを変えるチャンスがある。
「応星、よもや吾と心中するつもりか！？生と死の狭間を行き来し、果てしない苦痛を受けるだけだぞ！」
倏忽の怒声は彼の耳には届かなかった。彼は師匠の声、仲間の声、そして自らの声に耳を傾けていた——
「何物を刃となすか？」

かつて強敵を囚える枷を作った彼は今、自身を檻として鍛え上げようとしている。
これまでの彼は、ハンターとして形のない解脱だけを求めてきたが、今は違う。彼は悲劇の元凶に復讐をするのだ。
自身が崩れていくのを感じる。
ひとひら、またひとひらと、砕け散る雪の花のように、一瞬にして圧倒的な生命の力によって凍結され、再び苦しみの海へと舞い落ちていく。
「万物の無駄を惜しみ、技を尽くすべし、か。見事だな」
ずっと昔、初めて槌を手に取った時のように、彼は力を振り絞って手を持ち上げ、白熱する素地を叩き、不死の忌み物に無間地獄を味わわせるほど鋭くなるまで、打ち続けた。
灼熱の鉄の身体は涙を流すことすら許さない。恍惚の中、彼は自身が鋳煉宮で焼き入れられている武器だと錯覚しながら、身体中から眩しい光を放った。

彼は伊須磨州にある、錆びだらけの無数の折れた剣が突き刺さる孤島のことを思い出す。
無念や恨み、悲しみに満ちた声をあげる剣に、束の間の安らぎを与えるため、一度そこに戻りたいと願った。
年老いた師匠のことを思うと——そこに負い目や悔いが混ざっているとはいえ——今でも懐かしく、温かいものが胸にこみ上げてくる。
目を閉じれば、朱明の暮らしの匂いが漂い、耳元には絶え間なく響く金床の澄んだ音が聞こえてくるかのようだ。
「ここでのやるべきことを終えれば、俺も……」
彼はため息をつくと、ハンターの拠点に戻っていった。

「魔陰の身？すっかり治ったっぽい…少なくとも、あのドラゴンくんの皮を剥いでやるとかなんとか騒がなくなったよ」
「そうそう、刃が話してたあの箱なんだけど、中身は私たちへのプレゼントだって！うん、刃本人が教えてくれたの」
彼はそっとドアを開け、眉をひそめた。「そういう任務と関係のないことまで、いちいち彼女に報告するのか？」
「刃、ありがとう」電話の向こうから女性の声が聞こえた。
「気にするな」
「みんなが揃ったら、お祝いしましょうね」
男は少し間を置いてから歩き出し、数歩も歩かないうちにまた足を止めた——
「あの鉄箱に入っているものは、あまり出来がよくない。お前たちが欲しいというなら、また作ってやろう」
「う、うん」少女はびっくりした表情で彼を見る。「じゃあ、自分でカフカに言いなよ。ほら、話しかけられたせいで、またリスタートするはめになったじゃん」
彼は何も答えず、背を向けて隣の部屋へ戻った。
「ちゃんと練習しておいてよね。手も治ったんだし、次からは手加減しないよ！」

「ああ」
彼は「支離」を外し、ベッドの横に置いた。
かつて、それは恨み、怒り、悔い、そしてすべての苦しみだった。
砕けた刀身をそっとなぞる——何物を刃となすか？

もしかすると、刃とは刃である——ただそれだけのことかもしれない。