モゼ

仙舟「曜青」の影護衛、寡黙な一匹狼。
情報工作など公にはできない仕事を担っているため、人前には滅多に姿を現さない。モゼが武器を抜く時は、敵が死ぬ時でもある。
あらゆる暗殺術に精通している彼は、清潔であること、規則的であることに並々ならぬこだわりを持っているようだ。

「薬王の慈悲…言うとおりに飲み干せば、お前の病気は治る。長命種のようになれるだけでなく…それはそれは長く生きられるだろう……」
彼は薬を飲み下そうとして、恐怖で身体が凍りついた。

あと何回この苦痛を味わわなければならないのだろう。粘度の高い液体が、まるで針のように食道を刺激しながら流れていき、強烈な吐き気が彼の胸を圧迫する。
「飲み込め、吐き戻すな。これは薬なのだから……」彼の身体も言っている、「飲み込め、飲み込め、飲み込め」と。
飲み込め。そうすれば野獣の脅威に直面することも、真っ赤な口から逃げる恐怖に苛まれることもない。
飲み込め。そうすれば手足に力が宿り、仲間が死ぬのを黙って見ている必要もなくなる。
飲み込め。

薬が器官と血肉に取り込まれ始め、感じたことのない力が体内を勢いよく駆け巡っていく。彼は大きく息をしようとしたが、腹部から四肢にかけて広がる噛みつかれたような痛みと、引き裂かれるような感覚のせいで、それは叶わなかった。
「以前のように耐えればいい。これにさえ耐えれば……」声すら出せない中、身体だけが一方的に語りかけてくる。
耐えろ。今のお前は村から追い出され、荒野に捨てられた孤児ではない。
耐えろ。そうすれば、どんな言葉にも誰かが反応してくれるようになる。寂しく心細い思いをしなくてよくなるのだ。
耐えろ。

「モゼ？どうだ…？」
「よし、今回も持ち堪えたな」
「もう少しの辛抱だ。なに、恐れることはない。お前の病はすっかりよくなるだろう」
「そうなれば…野獣を狩ることも、仲間を守ることも、長寿を手に入れることも…なんでもできるようになる」
「完治すれば…完全な命を手に入れられる。そして我々の真の家族となるのだ」
「その時が来たら、互いに意志を継承しようではないか」

家族を得るためには、これほどの苦痛に耐えなければならないのか。
「痛い……」
ついに耐え切れなくなった彼は、食い縛った歯の隙間から苦痛に染まった声を洩らした。しかし、近くにいる人物は言う。
「蒔者は一心なり、共に仙道を登らん。苦難を乗り越えし者は、勝利すなわち生を得る」
「薬王の慈悲があらんことを」

彼の話に耳を傾ける者はいない。だからこそ、その口数は次第に減っていったのである。

「将軍、薬王秘伝の残党117名を捕らえました。これより十王司が牢まで連行します」
「でも、その子は薬に苦しんでるんでしょう？ほら……」
物陰に隠れていたというのに、将軍と呼ばれた女性は当然のように彼のもとへと歩いていった。とっくに気づかれていたのだ。

「その時が来たら、互いに意志を継承しようではないか」
頭に浮かんだ声に感情はなかったが、来る日も来る日も聞かされ続けた言葉が、その瞬間、彼に匕首を握らせた。
しかし、匕首は一瞬で地面に落ちてしまう。
「あたしを殺す気？」
「お前は俺の家族を殺した」
狐耳の女の目が一瞬揺らいだのを、彼は見逃さなかった。
「奴らを家族だと思ってたの？」
「俺が生きているのは、あの人たちが助けてくれたからだ」
彼女は手を離して首を横に振った。
「何も知らないのね…まあいいわ。この後、担当者があなたの住まいの手配をするから、彼らについていってちょうだい」

背を向けて去っていく彼女に対して、少年は起き上がることもなく、その後ろ姿をただじっと見つめていた。これが最後のチャンスかもしれないことを、少年はわかっているのだ。
彼は地面に落ちた匕首を拾い上げると、背後から飛び出して前へぐっと突き出した。

「悪くない手ね！」女性の口から飛び出したのは称賛の言葉だ。
今回、匕首は叩き落されることなく彼女の手に収まっている。少年は諦めず逃げようとしたが、結局失敗してしまい、最後の抵抗とばかりに女性の手に嚙みつこうとした。
「人を噛むのはよくないわよ…はあ、大丈夫、来なくていいわ…この子、歩離の兵営にいた頃のあたしになんだか似てるのよね」
女性は手を出さずに避けるだけで、少年は息を切らしながらも隙を伺っている。
両者は互いに譲らない。

「ねえ、あたしと一緒に帰らない？」
女性は巡鏑を取り出して彼に渡した。
「一緒に来れば、いつでもあたしに挑んできていいわ」
「どういう意味だ？」
「あたしと一緒に来れば、いつでも殺しにかかってきていいって言ってるの」
その発言には少年だけでなく、周囲の青丘軍も呆気に取られてしまう。
「もちろん、あたしを殺すまでは言うこと聞いてもらうけど。規則正しい食事に、読書に、武術の稽古…そうそう、毎日お風呂にも入らないとね」
少年は苦しそうに唾を飲み込む。
「お前を殺した後は？」
女は一瞬ぽかんとしてから大声で笑った。
「そんなの、ただあなたのしたいことをすればいいのよ！」

「お前は何者だ？」
彼は何も答えなかったが、男は勝手に喋り続けている。死に際の人間は口数が多くなるものだ。
「わかった、飛霄の影護衛だな？闇に生き、人目を憚るような仕事をしてるっていう…当たりだろ？」
「お前にチャンスをやる。うちの主は『飛霄には歩離の血が流れている』って話について知りたがってるんだ――その噂は本当か？俺たちが協力すれば、将来的に飛霄を――うっ！」
思ったとおりだ…彼は手っ取り早く任務を終わらせることにした。

これは影護衛としての責務で、正しいかどうかはどうでもいい…彼は命令に基づいて動いているだけなのだ。
なぜなら、彼にしてみれば、任務を成功させるたびにチャンスが…復讐のチャンスが手に入るからである。
「任務を成功させたら巡鏑を1枚あげる。そして巡鏑1枚で暗殺行為1回をなかったことにしてあげるわ」
飛霄に近づくのは難しいのではないかと心配したこともあるが、彼女から曜青の影護衛に指名されたことで、傍にいられることになった。
これまでのところ、彼は飛霄の暗殺には成功していないが、その過程で幽霊のように消えたり現れたりする技を身につけた。暗闇から放たれる鋭い刃は、曜青の将軍だけでなく、仙舟曜青の敵に対しても向けられている。そう、彼はどこにでも潜む影となったのである。

「あなた…もしかして烏羽怪人？」
また1つ任務を終えた時、地面に座り込んだ子供が恐る恐る声をかけてきた。
「烏羽怪人は悪党を倒して、正義を貫く人だって聞いた…でも着てるものが真っ黒で、誰の目にも見えないんだって……」
「あなた、すっごく強くて、着てるものも真っ黒！あ、あの…た、助けてくれてありがとう！」
悪党を倒して正義を貫く？そんな目的があるわけがない。彼はただ、任務中についでに命を救っただけだ。たしかにあちこちの暗闇に身を潜め、周囲を窺い、何ひとつ見落とさないようにすることが習慣になってはいるが……
子供のキラキラと輝く瞳の中に、黒ずくめの自分の姿がはっきりと映っている。
闇の中を歩き、闇の中に生きる。
烏羽怪人にしろ、影護衛にしろ、どちらもすでに彼の一部になっていた。

狐族の医士は羽扇で顔を半分覆い、目の前の光景を痛ましい表情で見つめている。無数の目、耳、舌、歯、四肢、毛髪が、すでに事切れたはずの体から狂ったように生えては抜け落ちていく。まるで、ただ無意味に最期の苦しみを味わっているかのようだ。

久しぶりに不快感を覚えた。それは目の前の無茶苦茶な光景だけが理由ではなく、曖昧な過去を思い出したせいでもある。

「薬王の慈悲…生きて限りなく、老いて至らず、死して生まれ変わりて……」
群がる薬王の信者たち。その中の1人は重傷を負っているようだったが、傍にいる人物は聞き覚えのある言葉をブツブツと唱え続けている。
「豊穣の奇跡が守ってくださる…さあ、飲み込むのだ……」
「苦痛は一時的なものにすぎない…お前は再び完全なる命を手に入れる。ここで終わることはない…決して――」
次の瞬間には話していた人物が地面に倒れていた。殺伐とした空気の中、光の下に現れた黒衣の影護衛が、静かに彼らの前に立っている。その場の静寂を以ってしても、再び湧き上がる殺意を覆い隠すことはできない。
…
「あの者たちはすでに人ではありませんでした。何しろ痛覚がないのですから…ですが君は？こんなにひどい傷を負って…自分にも痛覚などないとでも言いたいのですか？」
狐族の医士は粉薬を彼の傷口にふりかけながら、小言を言い続ける。
「我々は偵察に向かうはずでしたよね？後ろにまだ大勢の兵が続くと言ってあったのに…なぜ先に手を出したのです？」
彼は何も言わない。ただ俯いたまま、己の手にある鋭い曲線の、血の跡が残る匕首を見つめていた。
この数年、任務を1つ1つこなしていく中で、かつての「家族」が一体なんであったのかを知った。しかし、彼は過去を細かく振り返ることも、自分の立場がすっかり変わってしまったことを認めることも嫌だった――そんなことをすれば、なんのための復讐と契約だったのかわからなくなってしまうから。

「痛みますか？」
「…」彼は何も答えない。
狐族の医士は仕方なく治療の手を早める。そうして包帯を巻きつけ結ぼうとした時、無意識に力を込めて傷口を強く押してしまった。
「痛い…」
「痛いなら痛いと言ってください。我慢したところでいいことなんてありませんよ？僕なんて見ているだけでも死にそうなんですから」
彼は小さく頷いた。

彼は話さないことに慣れてしまった。しかし、誰かが彼の代わりに話してくれることにも、慣れ始めていたのである。