星神アイオーン★アッハ

泣き声と笑い声が交錯し、死んだように静まり返った銀河は、ドタバタ劇の中で夜明けを迎える。
再び運命のステージに上がり、神の仮面をはぎ取ろう！誰がアッハ？我こそがアッハ！
ゲームを、いたずらを、そして狩りを！とくとご覧あれ——人と神が共演する、即興芝居を！

「さあ皆さん、ようこそ——アッハの劇場へ！」愚者が舞台の幕を開ける。
「群星の愚者、銀河の伶人、愉悦の漫画家…キミの言うアッハって、いったいどんな存在なのかな？」伶人が憂いを帯びた声で問いかける。
「簡単なことだよ。『アッハ』なんて、神様が銀河を弄ぶ時に漏らす、ちょっとした感嘆の声にすぎないんだから」最新作を携えた漫画家が、遅れてやってきた。
「信じられない？まあ、見てなよ。アッハと星神たちの、決して見逃せない秘密と因縁を——」
原稿がひらひらと舞い落ち、観客たちの手に渡る。客席はたちまち愉しげな笑い声に包まれた。

「…今回の主人公はアハちゃん。得意技は、みんなを自分の悪だくみに巻き込むこと。
さあ、今こっちに向かってきているのはストーンマン・琥珀頭に、キャプテン・ギャラクシーことエナ…って、女神シペまでアハちゃんに騙されて、害虫駆除同盟に入っちゃったの！？
ところがどっこい！これはアハちゃんの目くらまし。敵をおびき出して、一石二鳥ってね。本当の狙いは、今にも動き出しそうな邪神『貪慾』だったのでした——
アハちゃんとアヴィは邪神『貪慾』を再び抑え込み、女神シペはひっそり肩を落とす。3人の映画なのに、どうして自分だけクレジットに名前がないのかってね…」
——『第7話：3分でわかる宇宙の蝗害』

「さてさて皆様、前回の続きを語るといたしましょう！皇帝は勢力を伸ばし、機械教は有機教を血祭りに。各地の豪傑もことごとく敗れ、手柄も立てられず引き返すばかり。
噂によれば、長らく世に姿を見せていなかった笑いの尊者アッハが、謎めいた揺らぎをひと筋つまみ上げ、神算の達人ヌースの計算に投じたとか——
そのわずかな変異は、まさしく蝶の羽ばたき。突如現れた未知の変数が、悠久の時を見通す神の計算をかき乱したのでございます。赫々たる皇帝も、あっけなく退場。笑いの尊者は深く息をつき、手柄は我が物でなくともよい、ただこの混乱をひとつ楽しめれば、とこぼしたのであります…」
——『第10話：アッハは巧みに幻惑し、皇帝は蝶の罠に落つ』

「今度の人生では、星間エネルギー戦争の時代に転生！…したんだけど、ごめんね。あらゆる文明を巻き込む凄惨な戦争で、キミはぽっくり、また死んじゃいました。
苦しみと笑いの均衡が崩れ、いちばん頼れる大人——均衡の星神『互フー』——がついに動いた！なのに、よりによって誘ったのは、いちばん当てにならないアッハだなんて。
いったいどういうことなのか、筆者と一緒に見ていきましょう。戦場では愚者と伶人が次々と手品を披露し、世界をすり替えるような奇術を見せるたび、数千万人もの命が救われました。自分で手を下したのか、それとも誰かを働かせたのか？わかる人にはわかるし、わからない人にはわからないってことだね…」
——『第12話：星間エネルギー戦争の知らずにはいられない秘密…』

…
「裏の歴史によるとね、アッハは星神として働いていた間に、同僚たちから総合評価で堂々の星1をもらったんだって。だから『星神★アッハ』って呼ばれてるんだよ！」漫画家が言う。
「だから…あなたの言うアッハって、結局どんな存在なの？」客席からは、なおも問いかけが絶えない。

「『アッハ』…」舞台の上の伶人が、今にも泣き出しそうな顔をする。「初めから、それは死に際にこぼれるため息だったんだよ…」

「そ…それが、其の最初の死だったんだ…」
伶人は震える声で語る。狂気に堕ちた悪獣が、生まれたばかりの神を追い立てていた。両者は星の河を越え、深淵を渡り、星の光さえも獣の口の中へと消えていく。
果てしない追跡と逃走の末、アッハは「樹」によじ登った。そして、もう後がなくなったところで、悪獣にひと口で頭を食いちぎられた。
「痛い…痛いよ…アッハなんて、なりたい人がなればいいじゃん…」
伶人の真に迫った演技に、観客たちは大笑いした。だが、その目が本当に赤くなっていることには、誰も気づかなかった。

「それから、愉悦の葬儀は果てしなく続き、腐臭に満ちていったんだ…」
安楽と享楽に満ちた空気の中、ドーパミン、ドーパミン、またドーパミン。やがて、ありふれた芸では欲望を満たせなくなり、甘やかされた神経が、さらなる刺激を求めはじめる——
「『愉悦』がなんたるかを決めるのは、我々だ！」
一線を越えた茶番劇が銀河の至る所で繰り広げられ、観客は他人の苦痛さえ見世物にして愉しんだ。愉悦の信奉者たちは、ゴミを捨てるように銀河へ笑い話を垂れ流した。

しかし、人々はアッハの死を信じず、むしろ其の空っぽの殻に、思い思いの姿を重ねていった。
「混沌」「つかみどころがない」「邪悪」「いたずら好き」「気前がいい」「ケチ」…そうして、気まぐれで、互いに矛盾する無数のアッハが、次々と舞台に現れる——それは、あの悪獣にどこか似ていた。
ならば、仮面の下のアッハはいったいどこにいる？

首を失った神の身体を見つめ、伶人は雨のように涙を流した。
「こうして、こうしてね…命はいつも泣き声の中で終わりを迎えて、また新しい命の産声を聞くんだ。なんて脆くて、なんて悲しくて、なんて…おめでたいことなんだろうね…」

「いいことじゃない。どうしてまた泣いてるの？」愚者はティッシュを差し出し、愉しげに笑い続ける——
「あたしに言わせれば、本当の『アッハ』は、人間と一緒に上げる笑い声なんだよ！」

最初の笑い声を上げたのは、伶人に拾われた赤ん坊だった。どうやら、彼女は生まれながらのいたずらの天才らしい。
それ以来、厳粛だった劇団に安らかな日はなくなった。哀歌は舞曲に書き換えられ、六弦琴はねじり揚げ菓子になり、ゴンドラにはスイーツが山積みにされた。何しろ、彼女が劇団長になってしまったのだから。
劇団長は可笑しな船の舳先へさきに座り、笑って言った。「キミたちの物語を聞かせてよ。もしかしたら、アッハを泣かせられるかもね？」
こうして、8人の伶人がビスケットのような月の下、輪になって座った。彼女はたったひとつの語り出しを餌に、長く素晴らしい物語を数えきれないほど釣り上げた。

彼女が豊穣の枝を折り取ると、笑いが根を張り、芽吹いた。幾世代もの請謁者たちが、幻月遊儀に奇跡を捧げていった。
だが、笑いの神様に謁見できるのは勝者だけではない。彼女はいつだって、笑い声のするあらゆる場所に隠れている。
空の向こうに憧れる女の子には「開拓」の明けの明星を残し、「豊穣」に迷う少女には仮面を届け、「虚無」に溺れる人々のために黒い太陽を追い払う…投資に回すはずだった運は、きっと全部そっちに使ってしまったに違いない！

「アッハ、凡人とつるんでばかりでは、いずれお前も同類になるぞ」
かつて、同僚からそう忠告されたことがある。彼女はそれを、褒め言葉として受け取った——
「おとなしく自分の運命を演じてるだけなんて、それのどこが笑いの神様なわけ？」
だが、長い時が流れ、「欲望」が「愉悦」を蝕んでいくうちに、彼女もすっかり疲れ果ててしまった。
蘇った悪獣を前に、彼女は迷う。自分が舞台に上がった時、待っているのは困惑か、白けた沈黙か、それとも拍手か。

彼女はこのまま舞台裏に隠れているつもりだった。だが、ふと気づけば、かつて自ら蒔いた願いはすでに芽吹いていた。
列車のライトが再びその瞳を照らした時、彼女はいても立ってもいられずホームで待ち受け、新しい世界で最初の、とびきりの爆笑ネタをお見舞いした——
「皆さん、こんにちは。二次元シティへようこそ！」

「これでアッハのすべてだって、思ってない？」漫画家が観客にウインクする。
「まさか！最高のジョークに、終わりなんてないんだから！」愚者が陽気に歌い上げ、照明が集まる。
「星神の最も厳しい母、すべての愉悦の始まり——」伶人は涙を拭い、頭上の幻月を仰ぐ。
伶人、愚者、漫画家が次々と終演の挨拶をすると、舞台には、ぼんやりと見覚えのある人影だけが残った——
「やあ、古き友よ。来たよ～」

さあ、あたしと一緒に黄昏の時へ戻ろう！星の河に響く古獣の咆哮を聞いて、知性の種たちが影の中を逃げ惑う姿を見てごらん。
塵ほどにちっぽけな人間たちは、明日をも知れない命。けれど、英雄たちが野生の馬のように駆け抜ける時代でもあったんだ。
アキヴィリの列車は流星のように銀河を横切り、あたしたちは獣の口にずらりと並ぶ鋭い牙を蹴って、大笑いしながら飛び越えていった——

好敵手を、暇つぶしの遊戯を、勝敗を問わない結末を求める。
愉快な笑いを、とんでもない勘違いを、美しい調べを求める。
あたしが「愉悦」を探してるんじゃない。「愉悦」が、あたしの後をついてくるんだよ！

あの頃の神々は、まだみんな若かった。今みたいに心が麻痺してもいなかったし、黙り込んでもいなかったんだ。
あたしたちは銀河の果てを目指してひた走った。けれど最後には、アキヴィリは宇宙の境界でちっぽけな光の点になって消えて、あたしも首のない神になった。
銀河は再び静まり返った。でも、あたしたちが残した火種は、今も野を焼き尽くす大火となる時を待ってるんだよ。

今、あたしたちは一緒に舞台に立つ。1000琥珀紀前、すべてが始まったあの時のように。
「あたしのどんな一面も、歩んできたどんな一歩も、全部あたしだよ。でも、それだけじゃあたしのすべてにはならないんだ」
伶人、愚者、漫画家は互いに抱き合い、ため息をつき、涙を流し、感嘆し、笑い合う…彼女たちは最初の「アッハ」へと歩み寄り、最後の「アッハ」となった。
「この前代未聞の幻月遊儀で、あたしもキミと一緒に、前代未聞の奇跡を捧げちゃおう！」
満月が昇る。請謁者たちは幕を開け、笑顔で舞台へと歩み出るだろう。

「ねえ、古き友よ。答えは見つかった？しーっ、見つからなくてもいいんだよ。大切なのは、何かを証明することじゃないんだから」
これで自己紹介はおしまい。ここに、あたし——アッハから、銀河のみんなに招待状を送るよ——
「さあ、思いっきり騒いで、幕を開けよう——この最後の即興芝居を！」