セイバー

運命の長夜を歩んだ孤高の英霊。その夢の中では、円卓の旗が今なお風に揺れている。キャメロットの騎士王はこの時、まだ理想郷に辿り着いていない。
召喚に応じ、少女は異質な「聖杯戦争」に参戦する。再び選定の剣を目の前にした時、彼女は過去の幻境から抜け出せるのだろうか？
——「果たせなかった願いも…今ここで断ち切ります」

もし哲学者が語る理想郷に統治者が必要だとするならば、目の前にいる少女こそが最も相応しい人物かもしれない。彼女は世界中の人々に幸せな暮らしをもたらそうと、その生涯を通じて強きを挫き、弱きを助けることを行動の指針としてきたのだから。たとえば、彼女が率いる騎士団が「円卓の騎士」と呼ばれるのは、王と騎士は平等であるという彼女の理念を強調するためだという……

「う～ん、ちょっとくどいんじゃないかな。もう少し役に立つことを書いたほうがいいと思うけど」

それはたしかに一理ある。
王にとって唯一無二の使命は、国家の平和と繁栄だ。それに比べれば、個人の努力も、名誉も屈辱も、その目的を達成するために打たれる一手に過ぎない。しかし、ここで見逃してはならない事実が1つある——それは、今の彼女は「サーヴァント」だということだ。すなわち遠い歴史の彼方から現界して、数多の神秘の力を頼りに、かろうじて存在を保っている特別な生命なのである。

故国の興亡はすでに書物の中の歴史となった。かの王も、その運命を変えようと試みたことがないわけではない…しかし古くから言われているように、何も失わずに何かを得ることはできないのだ。幾多の苦難を乗り越えた末に、少女はようやく過去と静かに向き合える心を手に入れた……

「待ってください、誰も無念に思っていないとは言っていません」
「ですが、願いを叶えるために聖杯を追い求めたのは…たしかに愚かであったと認めざるを得ませんね」
「理想郷とは、長い道のりを乗り越えた者の前にのみ、その姿を現すもの」
「そうでなければ、たとえそれが目の前にあったとしても、その存在に気づくことすらできないでしょう」

遥か彼方の星には、「聖杯」と呼ばれる神秘の資源が存在する。その名は現在でも、最も偉大な功績や至高の理想を象徴するものとして使われている。だからこそ、神秘に通じる者たちにとって聖杯とは、あらゆる願望を叶える万能の願望機であり、手の届かぬ夢さえも容易く実現できる力を秘めたものなのだ。

「ええ、戯言にしか聞こえないかもしれませんが、これはすべて本当のことです。実際、これまでの聖杯戦争の参加者の中には、ルールの穴を利用して、自分に有利になるよう動く者もいたくらいですから」
「私はサーヴァントの身ですので、今は聖杯の力によって現界しています。しかし、これまでの聖杯戦争では、何度も聖杯を壊してきました。当世の言葉を借りるとすれば…もはや一種の『お約束』になっているかもしれませんね」
「…とはいえ、最初に破壊しようと覚悟を決めるのは…簡単なことではありませんでした。いとも簡単に万能の願望機を壊せるほど、私も無欲ではありませんので」

少女が英霊となった後に味わった苦悩は、彼女を一種の「ゲームプレイヤー」として考えると理解しやすいかもしれない。仲間との決別、祖国の滅亡、円卓の終焉——そのすべてを自分の目で目撃した騎士王だからこそ、それらがどれだけ悲惨であったかを知っている。「もしも私より強いプレイヤーがこのゲームを攻略していたとしたら、結果は違っていたのでしょうか？」
ひとたび疑念を抱いてしまえば、それを心から完全に拭い去ることは難しい。
「もっと相応しい者をブリテンの王に……」——これは聖杯であっても、どのように実現すればいいかわからない願いかもしれない。

「今の考え、ですか？」
「私は理想の王などではありません。ですが、それでも私を『理想の王』と認め、私が成し得なかったことを成し遂げた者がいる」
「それを気づかせてくれたのは、私の友人でした」
「彼は…偽物には偽物なりの価値があると、教えてくれたのです」

伝説の騎士たちは皆、さまざまな武芸に通じていると言われているが、少女の場合よく知られているのは、
「勝利すべき黄金の剣」カリバーンと「約束された勝利の剣」エクスカリバーだ。前者は彼女が王となった始まりを、後者は彼女が王としての威光を極めたことを象徴するものである。

「はい、これは約束された勝利の剣エクスカリバーのほうです。勝利すべき黄金の剣カリバーンはずいぶん前に壊れてしまったので…正確に言えば、ある日剣を振るった際に、私の魔力を受け止めきれず粉々になってしまったのですが……」
「もしかすると、あれを作った魔術師も、私があれほど急速に成長するとは思っていなかったのかもしれませんね。その結果として、彼は責任を取って自ら湖の乙女のもとを訪れ、新たな武器——つまり、この剣を貰ってきてくれたのです」

伝説によれば、十分な魔力を込めて約束された勝利の剣エクスカリバーを振るえば、どんな敵であろうと跡形もなく消し去ることができるという——それこそが、この剣の名の由来でもある。しかし、数多の矛盾をはらんだ神話と同様に、この剣における真の力は剣身そのものではなく、むしろその刃を守る鞘にこそ秘められているのだ。

「すべてを守れる存在だけが、すべてを破壊する力を受け止めることができる」
「どれほど鋭い刃でも、どれほど速い矢でも、敵を退けることができて初めて、真に仲間を守ったと言えるでしょう」
「要するに、敵も味方もまとめて消し去ってしまうような武器は、何も守ることなどできないのです。無論、民の武器である王もまた、例外ではありません」

理想の王とは何か？
強き王とは何か？
世界中の敵を打ち倒した王もいれば、世界中の富を手に入れた王も、世界中の大地を征服した王もいる。しかし、そのような偉業を成し遂げようとも、彼らが守ろうとした国は、まるで蜃気楼のように儚く、歴史と伝説の狭間に消えていった。

「私は長い間、鞘を失ったことを悔やみながら生きてきました」
「しかし、ある時ふと気がついたのです」
「自ら鞘に代わるものを見つけられない限り、運命は決して、それを私のもとには返してくれないのだろうと」

「これは難しい話ではありません」——少女は微笑んで言った。「つまり…マスターとサーヴァントは、お互いを対等な立場として扱い、支え合うことを学ぶべきだということです」

真の王となる前、少女は故郷を巡る旅をしていた。谷に咲き誇る見知らぬ花、春先の日差しを浴びて輝く無名の小川…その頃の彼女の目には、何もかもが新鮮で、世界そのものが生まれたばかりのように映っていた。そして未知のものを見かけるたびに、少女はそれを指差しては、博識な同行者に何度でも質問を繰り返した。
馬に餌をやったり、薪を割ったり、野原を駆け回ったり…慣れ親しんだ生活は終わりを迎えようとしていたが、彼女はそれを気にするどころか、むしろ毎晩眠りにつく前に、新たな冒険に思いを馳せていたのである。

「真の王の生活は、当時想像していたものとはまったく違いました」
「王がみだりに城を離れることは許されない。城とは石で築かれるものではなく、民の信望を礎として成るものだから」
「王が冒険に出ることは許されない。あらゆる決断は深い思慮の末に下されるべきであり、私情は最大限排除しなければならない」
「王が個人としての生活を送ることは許されない。国家の象徴たる王は、いかなる場においても、人々の行く先を照らす光のような存在でなければならない」

多くの人々にとって、それは耐え難いほど重い役割かもしれない。しかし、少女を見出した魔術師の目に狂いはなかった——彼女はいとも簡単にその環境に適応しただけでなく、男性として振る舞うことになっても、一切の隙を見せなかったのだ（もちろん、男性に扮するにはちょっとしたおまじないが必要だったが）。

「少々意外に感じられるかもしれませんが、私は王として受けなければならない束縛よりも、むしろ……」
「あらゆる束縛を失ってしまったことに、頭を悩ませていました」
「ああ…これでは少しわかりにくいかもしれませんね。では、貴方にとって馴染みのある例え話で説明してみましょう」

銀河の片隅にある1つの惑星。そこは過酷な気候に晒され、無数の敵にも虎視眈々と狙われていたため、常に住民たちの生活が脅かされていた。そこで人々は1人の「王」を選び、彼女の日々の予定をぎっしりと詰め込むことにした——こうして王から民に至るまで、惑星のすべての住民が一丸となり、星を守るためのあらゆる行動が秩序立って遂行されるようになったのである。

しかし、そんな日々も長くは続かなかった。ある日、王は自分の予定が徐々に空き始めていることに気がついたのだ。休息が取れると喜ぶどころか不安に駆られた王は、臣下たちに理由を問いただした。彼らは「それらしい」理由を並べ立てたが、王は鋭くも見抜いた——どの答えも、突き詰めれば同じ事実に行き着くことに。「明日を今日よりよくするために、これ以上何をすればいいのか…私たちにはもう、わからなくなってしまったのです」

「一見すると、王は何事も思いのままにできると思われがちですが……」
「彼女は気づいてしまったのです。どのような選択をしても、それが間違っている可能性があるということに」
「まさに悪循環と言うべきでしょう——王が真剣に考えれば考えるほど、理解してくれる者はますます減っていってしまうのです」

王は生涯、その呪いから逃れることができなかった。最も信頼した騎士ランスロットは彼女と袂を分かち、最も期待を寄せた養子モードレッドは彼女に刃を向けて立ちはだかった。
彼女の手によって築かれた王国は、また彼女の手によって滅びへと向かっていったのである。

「もっと相応しい者が王になっていれば……」死の間際、少女はそう自らを省みた。
——だが心配はいらない。今の彼女はもう、そんなふうには考えていないのだから。

「結果として、ある聖杯戦争に参加したことですべてが変わったと言えるでしょう」
「あくまで1つのきっかけにすぎませんが——」
「——それは確かに、長い間下を向いて走り続けていた私の足を止め、初めて周りの景色に目を向ける機会を与えてくれました」
「この身は今なお王として在り続けています。ただ、かつてとは異なる形で義務を果たしているだけで……」
「春に咲き誇る花というのは、気づいた時には往々にしてすでに枯れ始めているものですが、幸いなことに、花は土に還ろうとも、それを咲かせた枝はずっとそこに残り続けます」
「そして、その枝はいつまでも、次なる春理想郷の実現の訪れを待ち続けるのです」