蝗害を一掃せし鉄騎

太陽の光を遮っていたスウォームが炎の海で灰となり、銀白色の雪が深宇宙に漂い、恒星の淡い光を照らしている。この瞬間だけは、耳元で絶え間なく響く羽音も、通信チャンネルの命令も静かになるのだ。

「帝国」を襲撃したスウォームは掃討されたわけではない。少し時間が経てば、またいつものように次の出撃命令が鳴り響くだろう。

「帝国」の鉄騎である彼女は、深髄信号の伝達によってもたらされる外の世界の風を感じながら、前回装甲を解除した時のことを思い出していた。熱風が長い髪をなびかせ、熱を帯びた空気が首筋に纏わりつき、その肌は汗をかいている。彼女はそのような感覚が嫌いではなかった。なぜならそれは、模擬信号よりも遥かに生き生きとしたものだからだ。装甲は感覚器官とパイロットを深く同期させる。それによってロストエントロピーの苦痛が増そうとも、虫の末裔に打ち勝つためには、もはや鉄騎に選択の余地などないのだ。

「グラモス軍規第8条、生存者は速やかに帰還せよ……」

鉄騎が首のない銀色の甲冑を目にした時、ようやく装甲の感覚信号が自分を欺いていたことに気がついた――もう次の出撃命令が鳴ることはない。なんと残酷で短い休息なのだろうか。