아무렇게나 버려진 원고지 한 장, 반듯한 글씨체로 세입자가 고민하며 남긴 단편적인 추리가 기록되어 있다.
이것은 불사의 탐정이 낙원에서 맡은 마지막 사건인 아하에게서 온 의뢰의 수수께끼이다.
나힐럭스, 흐릿한 큐말코드, 내 전 집주인이자 의뢰인의 정체는 오래전 실종된 환락의 에이언즈, 혹은 적어도 그의 일부라고 알려졌다. 그녀는 내게 오랫동안 실종된 아하를 조사해 달라고 의뢰했지만, 정작 그녀 자신이 우주의 그 누구보다도 그의 행방을 더 잘 알고 있다.
그렇다면 처음부터 그녀의 목적은 아하를 조사하는 게 아니라, 나를 이곳으로 유인하는 것이었다고 추론할 수 있다.
만약 모든 게 내 추측대로라면, 아하가 판에 뛰어든 모든 알현자를 직접 선택했거나 이용했을 것이다. 판에 뛰어든 사람은 모두 그녀가 필요로 하는 특수 체질이나 능력을 갖추고 있을 테니까. 개척, 화합, 풍요, 보존, 환락……
이 논리에 따라 판단해 보면, 내가 선택받은 이유도 아주 간단하다. 바로 이 팔에 깃든 탐식의 그림자 때문이다.
위험물을 자신의 감시 아래에 둬서 변수를 차단하려는 걸까? 아니면 그림자를 이용해 무언가 처리해야 할 일이 있는 걸까? 예를 들면 쿠치바가 야불리를 먹어 치우게 한다든가. 하지만 그 마술사는 그렇게 먼 미래까지 세세하게 내다볼 수 있을 것 같진 않다. 그녀는 그저 손에 쥔 패를 끊임없이 활용해 최고의 성과를 내고 있을 뿐. 그게 아니라면 그녀는 아하가 아니라 누스였을 것이다.
그러고 보니 내가 이상 낙원에 오기 전 몇 년 동안 그림자가 갈수록 요동치는 것 같았는데, 지금 생각해보면 그건 아마 짐승 허물이 아하와의 융합을 앞두고 있다는 전조였던 것 같다. 짐승 허물에 가까워진 후에는 매일 밤 물어뜯고 씹어대긴 했어도, 확실히 많이 얌전해졌다. 마치 선조의 기운에 진정되기라도 한 것처럼 말이다. 그리고 그 가면은 내가 그 존재를 한층 더 속박할 수 있는 힘을 주었다.
하지만 그녀는 왜 가면이 내 손에 들어올 거라 확신했을까…. 하긴, 행연회 일이 없었더라도 짐승 허물이 부활하기만 한다면 난 십중팔구 나중에 펄을 찾아가 가면을 달라고 했겠지. 아스트로폴리스 때도 그렇고, 내 속마음이 그렇게 빤히 보이나?!
추리할수록 오히려 그녀의 속마음을 더 종잡을 수 없게 되었다. 어쩌면 그녀의 행동 자체에 여러 동기가 섞여 있는지도 모른다.
됐다, 포기하자. 내 추리 능력이 아주 살짝 부족하다는 건 인정한다. 하지만 동기가 뭐든 간에 그건 분명 선의일 거라고 내 직감이 말해주고 있다.
우로보로스는 진정한 죽음을 맞이했고, 이미 가면이 벗겨졌을지라도 그림자는 더 이상 요동치지 않을 것이다.
다음 의뢰가 들어오기 전까지 오랜만에 푹 좀 자야겠다. 적어도 이번엔 꿈속에서 늑대와 야수가 서로 물어뜯는 일은 없을 것이다.
웃음 신이시여, 당신이 정말 모든 알현자의 소원을 이뤄줄 수 있다면 난 그저 꿈속에서라도 그들을 다시 한번 만날 수 있길 바란다. 나의 그 별들을……