비소

선주 「요청」의 천격 장군. 천궁의 7대 장군 중 하나로, 격식에 얽매이지 않으며 솔직하고 소탈하다.
각종 무예에 정통하고 신체를 극한으로 단련하여 「대첩 장군」이라는 명성을 얻었으며, 선주 군인과 백성의 사랑을 받고 있다.
그러나 「달의 광기」 증상을 겪고 있으며, 제한된 시간 내에 흉물을 모두 사냥하기 위해선——비소의 유일한 적은 바로 자신뿐이다

공기 중에 피비린내와 불안이 감돌고 있다.

「응리……」
그녀는 옆에서 떨고 있는 동료를 가볍게 다독였다. 「냄새가 나…. 자유의 기회는 오늘 밤이야」
「사란, 도망쳤던 여우족 노예 셋의 시체가 아직도 문루에 걸려 있어……」
「아니, 오늘 밤은 달라」
그녀는 고개를 들어 저 멀리 바라봤다. 거대한 빛이 밤하늘을 천천히 가로지르고 있었다.
「오늘 밤은 유성이 떨어질 거야」
그녀는 동료의 손을 꼭 잡았다. 「괜찮아. 앞만 보는 거야. 뒤는 돌아보지 마」

차갑게 빛나는 유성 아래, 작디작은 두 그림자가 끝없이 펼쳐진 들판 위를 내달리고 있다. 피비린내 나는 바람이 그녀들의 얼굴을 스치고, 간담을 서늘하게 하는 늑대 울음소리가 혈통 깊이 묻혀 있는 공포를 끊임없이 불러일으킨다.
하지만 그녀는 자신이 늑대 무리의 추적에서 벗어날 수 없을 거란 의심을 가져본 적이 없다.
「유성」에게 소원을 빈다면 「유성」이 그녀들을 밝게 비춰줄 것이고, 저 하늘의 빛을 쫓아가면 그녀들은 빛이 있는 먼 곳까지 갈 수 있을 것이다. 온 힘을 다해 달리는 동안 그녀는 점점 빛과 가까워지는 것 같았다.
——그것은 「유성」이 아니라 하늘을 나는 여자였다. 그녀는 자신이 요청 선주의 장군 「월아」라고 했다.

멀리서 처음 보는 군대가 그녀의 뒤에서 달려왔고 무수히 많은 화살이 그녀의 머리를 넘어 보리인의 추격병들에게 쏟아졌다.
「저것 봐, 응리. 유성이 우리의 소원을 들어줬어!」
그녀는 날아갈 듯 기뻐하며 소리쳤지만 처음부터 끝까지 뒤돌아보지 않았다. 그래서 「유성」이 땅에 닿아 모든 것이 고요로 돌아가는 광경은 보지 못했다

요청의 군영에서 그녀는 운기군의 갑옷을 입고 무기를 들었다.
새로운 언어, 새로운 생활 습관, 새로운 이름, 새로운 전투 방식——그녀는 힘들게 배워 빠르게 익혔다. 그리고 월아를 따라 출정해 월아를 위해 깃발을 들었다. 끝나지 않는 전쟁 속에서 소녀는 어엿한 전사가 되었다.
전쟁의 함성이 이따금 귓가에 울렸는데 처음에 그녀는 그것이 두려움인 줄 알았다.

하지만 어느 날, 그녀가 눈을 감자 눈앞에 따뜻한 붉은색이 흘렀다. 그녀는 마치 피비린내 나는 달이 그녀를 다정하게 부르고, 몸속의 혈관을 꿈틀거리게 만드는 걸 본 듯했다.
그녀의 피부는 점점 갈라졌고 야만적인 힘이 홍수처럼 밀려 들어왔다——그녀는 자신이 발끝만 세우면 유광처럼 빠르게 움직일 수 있단 걸 깨달았다.
피를 뒤집어쓴 그녀는 적군 사이를 누비며 그들이 깨닫기 전에 죽음을 선사했고, 적진에는 순식간에 갈수록 커지는 균열이 생겨났다.
끝없이 피를 흘리는 긴 전투 속에서 그녀의 속도는 점점 빨라졌다. 아무도 그녀의 발걸음을 따라잡을 수 없었다.

공포——그녀는 적의 눈에서 공포를 보았고 몸속에서는 전율과 분노가 시시각각 용솟음쳤다.
그녀는 정신을 차리고 자신이 지나온 곳을 바라보았다. 등 뒤로 보리인의 시체만 보였다. 점점 더 많이 점점 더 높이.
요청의 전사들 역시 멀리서 그녀를 바라보고 있었는데 그들의 눈빛에는 경악과 기쁨, 그리고 공포가 자리하고 있었다.
그녀는 쓰러졌다.

다시 눈을 떴을 때 월아만이 그녀의 곁에 앉아 있었다. 밖에서 나는 희미한 소리가 그녀의 귀에 들려왔다.
「꼬리 없는 거 못 봤어? 이건……」
「선천적인 건가? 가여워라」
「과거에 보리인의 전쟁 노예였어서 그런지 엄청 치열하게 싸우더라니까……」
「저게 『달의 광기』인 거 몰라? 우리를 전혀 못 알아볼까 봐 무서워 죽는 줄 알았다고」
「하지만 그녀가 아니었다면 그렇게 쉽게 이길 수 없었을걸?」
그녀는 이런 말이 평생 자신을 따라다닐 것임을 깨달았다

그녀는 쿠루의 옛터로 돌아가 보았다. 하지만 그녀를 맞이한 건 늑대의 포효나 여우의 울음소리가 아닌, 끝이 보이지 않는 깊은 구덩이였다. 빛에 불탄 후 백골조차 남지 않았다.
하지만 그녀는 여전히 유성을 쫓았다. 여기 있는 이들은 누구나 다 그렇다——그것은 천궁의 빛이자 힘든 처지에 있는 그들의 정신적 버팀목이다.
그래서 풍요의 백성이 다시 침략해왔을 때, 그녀는 유성이 그들에게 떨어지고 있는 눈앞의 상황을 믿을 수 없었다.
설령 이곳에 수없이 많은 풍요의 흉물이 모여 있다 해도 그만큼 많은 요청의 군사가 필사적으로 싸우고 있었다.

하지만 유성이 하늘을 가르는 소리는 한 걸음씩 다가오는 사신 같았고, 그녀는 지옥에 떨어진 것처럼 얼어붙었다.
절대 질 리 없다고 믿었던 장군도 천궁의 빛에 의해 가루가 되었다. 그녀는 절망한 채 전장을 뛰어다니며 아직 살아있는 이들을 데려가려 했지만 결국 빛의 여파에 의식을 잃고 말았다.
그녀는 격분에 차 절규했지만 아무도 그녀의 소리를 들을 수 없었다.
모든 것이 고요로 돌아갔다.

그 후로 그녀는 종종 악몽을 꿨다. 꿈속에서 누군가 그녀에게 손을 내밀지만 그녀가 도착하기도 전에 그들은 빛에 삼켜졌다.
「조금만 더… 조금만 더…」
그녀는 눈물로 얼굴을 적신 채 깨어난 적도 있다. 하지만 그녀는 모든 약속은 전장에서만 이룰 수 있단 걸 알고 있었다.

그녀는 갑옷을 걸치고 대열의 최전방으로 걸어갔다. 광란이 혈액 속으로 밀려들어 가게 둔 채 맨손으로 군사들이 진격할 혈로를 열었다.
그녀가 유성처럼 적진에 강림하자 산처럼 거대한 괴물이 그녀의 폭격에 산산조각 났다.
사람들의 시선 속에서 그녀는 홀로 적의 대군이 후퇴하게 만들었다.
「천격 장군! 천격 장군!」
미약한 외침이 온 땅을 울리는 함성이 되어 거대하면서도 원초적인 의지가 그녀에게 물들어 서서히 깨어났다.

그녀는 피비린내 나는 빗속에서 걸음을 멈추고 광포화로 인한 분노에 휩싸인 채 말했다.
「약속하마.
언젠가 나는 천궁이 쏘는 빛의 화살보다 빨라질 것이다.
그리고 마침내 우린 『유성』이 떨어지는 것을 다시는 보지 않게 될 것이다」

그날 그 빗속에서 그녀는 피와 불로 단련되어 다시 태어났다

오늘은 모처럼 쉬는 날이다.
새벽이 올 무렵, 집을 나선 그녀의 행동 경로는 평소와 조금 달랐다.
오늘은 그녀의 정기 건강 검진 날이다.

「어지러우신가요?」
「아니」
「간헐적인 피로감은 있나요?」
「아니」
「심장이 아프신가요?」
「아니」
여우족 의사가 얼굴을 찌푸렸다.
「장군님, 솔직하게 말하겠습니다. 모든 게 정상이라면 이 검사 보고서가 엉터리란 말인가요? 우리 둘 다 『달의 광기』 후유증이 점점 더 빈번하고 뚜렷하게 나타나고 있단 걸 알고 있잖아요. 제가 할 수 있는 건 그걸 최대한 늦추는 것뿐입니다」
「그게 뭐 어때서?」
「모든 건 시간문제예요. 장기적으로 봤을 때 장군님은 완전히 이성을 잃게 되고 다시는…」
그녀가 싱긋 웃었다.
「넌 날 『치료』하는 일을 책임지고, 난 전쟁을 『치료』하는 일을 책임지지. 우리 둘 다 약속했잖아. 서로 최선을 다하기로」

약을 받아 든 그녀는 한적한 오솔길을 걷기 위해 멀리 돌아갔다. 벽 너머는 사람들로 북적북적한 번화가다. 노점 상인이 물건을 파는 소리와 아이들이 웃는 소리가 여기저기서 들려온다.
그녀는 「이 얼마나 좋아」라고 중얼거렸다.

황종 공명 시스템의 메시지가 귓가에 울렸다——
「토스테-Ⅷ 흉물 정벌, 대첩」
「사킨차두 흉물 정벌, 초기에는 순조롭지 않았으나 컴퍼니 도움을 받아 대첩」
「고르도 격전, 대첩」
「……」

목숨이 다하기 전에 그녀는 적을 하나씩 다 사냥할 것이다.
그녀가 「달의 광기」로 인해 완전히 야수가 되어 적군과 아군을 구분하지 못하게 될 그날까지.
「수렵」의 화살촉이 자신의 심장을 관통하게 될 그날까지