에이언즈★아하

울음과 웃음이 뒤섞이고, 적막한 은하가 소동극 속에서 새벽을 맞이한다.
다시 운명의 길의 무대에 올라, 신의 가면을 벗어던지자. 누가 아하? 내가 바로 아하!
유희하고, 우롱하고, 사냥하라. 기대하시라——인간과 신이 함께 춤추는 즉흥 순회공연을!

「여러분, 아하의 극장에 오신 것을——환영합니다!」 우인이 무대의 막을 들어 올린다.
「뭇별의 우인, 은하의 연극인, 환락의 만화가…. 도대체 어떤 모습의 아하를 말하는 건데?」 연극인이 우울하게 물었다.
「간단해. 『아하』는 그저 신이 은하를 농락할 때 내뱉는 감탄일 뿐이야」 만화가가 최신작을 들고 느지막이 모습을 나타냈다.
「못 믿겠다고? 그럼 봐, 그와 에이언즈 사이의 놓칠 수 없는 은밀한 이야기와 얽히고설킨 실타래를——」
원고가 흩날리며 관객들의 손에 떨어졌고, 무대 아래는 순식간에 유쾌한 웃음소리로 가득 찼다.

「……이번 주인공은 꼬마 아하입니다. 꼬마 아하는 사람들을 자신의 해적선에 끌어들이는 걸 제일 잘 하죠.
지금 저희를 향해 걸어오는 건 스톤 앰버 머리, 캡틴 갤럭시 에나… 아니, 여신 시페까지 꼬마 아하의 버그티스 리그에 속아 넘어갔다고요!?
아니요! 이건 그저 꼬마 아하의 눈속임이자 유인책, 그리고 일석이조의 계책일 뿐입니다. 보세요, 그분의 진짜 목표는 꿈틀거리는 악신 탐식이에요——
꼬마 아하와 아키는 다시금 악신 탐식을 제압했고, 여신 시페는 상심에 잠겼습니다. 분명 세 사람이 함께한 영화인데, 어째서 자신의 이름은 어디에도 없는 걸까요……」
——≪제7화: 3분 만에 정복하는 곤충 떼 재난≫

「에헴, 여러분! 그럼 지난 이야기에 이어서 계속해 볼까요? 제왕이 궐기하여 기계교가 유기교를 피로 물들이니, 천하의 호걸들도 속수무책으로 패배하고 빈손으로 발길을 돌려야 했지요.
세간에 떠도는 말로는, 한동안 종적을 감췄던 웃음의 존자 아하가 알 수 없는 파동 한 줄기를 슬쩍 집어 들어, 그 신산자 누스의 거대한 계산 속에 던져 넣었다지 뭡니까——
이 자그마한 이변은 마치 나비의 날갯짓 같았으니, 허공에서 툭 튀어나온 미지의 변수가 영겁에 걸친 신성한 기계를 뒤흔들어 놓았습니다. 천하를 호령하던 제왕은 허무하게 물러났고, 웃음의 존자는 길게 한숨을 내쉬며 이리 말했지요. '공을 세우는 게 굳이 나일 필요 있나, 난장판 속에서 한바탕 웃고 즐겼으면 그만이지……'하고 말입니다.
——≪제10화: 미혹의 계책을 펼친 아하, 나비의 덫에 걸려든 제왕≫

「이번에 당신은 우주 에너지 전쟁 시대에 환생했습니다! 유감스럽게도, 온 문명을 휩쓴 참혹한 전쟁 속에서 당신은 꼴깍하고 또 죽고 말았습니다.
고통과 즐거움의 균형이 무너지자, 가장 믿음직한——균형의 에이언즈 『후』께서 마침내 나섰습니다! 그런데 뜻밖에도 그분이 가장 미덥지 못한 아하를 초대했다니요?
이게 대체 어찌 된 일일까요? 저희와 함께 알아보시죠. 우인과 연극인의 마술이 전장에서 연달아 펼쳐지고, 매번 신출귀몰한 속임수로 수천만 명의 목숨을 구했는데, 이건 그분이 직접 나선 걸까요? 아니면 그분이 누군가에게 시킨 걸까요? 아는 사람은 알 테고, 모르는 사람은 당연히 모르겠죠……」
——≪제12화: 우주 에너지 전쟁에 관해 당신이 반드시 알아야 할 비밀…≫

……
「야사에 따르면, 아하가 에이언즈로 재직하던 시절, 동료들로부터 종합적으로 별점 1점 호평을 받았기 때문에 그분을 『에이언즈★아하』라고도 부른다고 합니다!」 만화가가 말했다.
「그래서… 당신이 말하는 아하는 도대체 어떤 모습인가요?」 끊임없는 의문이 여전히 관중석에서 들려왔다

「『아하』……」 무대 위의 연극인은 금방이라도 울음을 터뜨릴 것만 같다. 「처음부터, 그건 죽어가는 순간에 내뱉은 탄식이었다……」

「그… 그건 그분의 첫 번째 죽음이었다……」
연극인의 떨리는 묘사 속에서, 광기 어린 괴수는 갓 태어난 신을 쫓았다. 그들은 은하를 넘었고 심연을 건넜지만, 별빛마저도 짐승의 입속에서 사그라들었다.
지칠 줄 모르는 추격전 속에서 아하는 「나무」에 올랐고, 더 이상 물러설 곳이 없게 되자 괴수에게 한입에 머리를 물어뜯기고 말았다.
「아파… 너무 아프잖아…. 아하는 하고 싶은 사람이 하라고 해……」
연극인의 실감 나는 연기에 관객들은 크게 웃었지만, 정말로 붉어진 그녀의 눈시울을 본 이는 아무도 없었다.

「그 후 환락의 장례식은 끝없이 길게 이어졌고, 부패의 냄새로 가득했다……」
안일함과 쾌락이 감도는 공기 속에서 도파민, 도파민, 또 도파민을 좇는다. 평범한 장난 따위로는 욕망을 채울 수 없을 때까지, 자극에 무뎌진 신경이 더 강한 쾌락을 찾아 헤맬 때까지——
「『환락』의 최종 해석권은, 오직 우리에게 있어!」
최소한의 선조차 없는 촌극이 은하 곳곳에서 벌어지고, 관객들은 타인의 고통을 지켜보는 것을 즐거움으로 삼으며, 환락의 추종자들은 쓰레기를 버리듯 은하에 농담을 쏟아냈다.

하지만 사람들은 아하가 이미 죽었다는 사실을 믿지 않았고, 오히려 그의 껍데기에 자신의 상상을 흩뿌렸다.
「혼돈」, 「종잡을 수 없는」, 「사악한」, 「놀리기 좋아하는」, 「관대한」, 「인색한」… 그 변덕스럽고도 모순된 이미지가 무대에 등장했고——그 모습은 뜻하지 않게 어딘가 그 괴수와 닮은 구석까지 있다.
하지만 가면 아래의 아하는 어떨까?

머리 없는 성체를 바라보며, 연극인의 눈에서 눈물이 비 오듯 쏟아졌다.
「이렇게, 바로 이렇게… 생명은 늘 울음소리 속에서 종착점에 다다르고, 또다시 새 생명의 첫 울음소리를 맞이한다. 얼마나 연약하고, 얼마나 슬프며, 또 얼마나… 축하할 만한 일인가……」

「좋은 일인데, 왜 또 울어?」 우인은 휴지를 건네면서도 웃음을 멈추지 못했다——
「내가 볼 때 진정한 『아하』란 그분이 인류와 함께 터뜨리는 웃음소리야!」

첫 번째 웃음소리는 연극인이 주운 그 갓난아이로부터 터져 나왔다. 그녀는 날 때부터 짓궂은 장난의 대가였던 것 같다.
그 후로 엄숙했던 극단은 조용할 날이 없었다. 애가는 무곡으로 바뀌고 여섯 줄을 가진 현악기는 꽈배기가 되었으며, 곤돌라에는 디저트가 가득 실렸다. 누굴 탓하겠는가, 그녀가 극단장이 되어버린 것을.
극단장은 스타프로스터 뱃머리에 앉아 웃으며 말했다. 「너희의 이야기를 들려줘. 어쩌면 아하를 눈물짓게 만들지도 모르잖아?」
그렇게 여덟 명의 연극인은 쿠키 같은 달 아래에 둘러앉았고, 그녀는 그저 도입부 한 구절을 미끼로 던져 길고도 아름다운 수많은 이야기를 얻어냈다.

그녀가 풍요의 가지를 꺾자 즐거움이 뿌리내려 싹을 틔웠고, 세대를 거듭하며 알현자들은 환월 게임에 기적을 바쳤다.
하지만 승자만이 웃음 신을 알현할 수 있는 건 아니었다. 그녀는 늘 모든 웃음소리 속에 숨어 있었다.
천외를 동경하는 그 소녀를 위해 「개척」의 샛별 하나를 남겨주었고, 「풍요」 속에서 방황하는 소녀에게 가면을 가져다주었으며, 「공허」에 빠진 사람들을 위해 검은 태양을 몰아냈으니… 그녀가 투자한 운은 분명 전부 그런 곳에 쓰였을 것이다!

「아하, 인간들과 어울리다 보면 너도 결국 인간이 되고 말걸」
일찍이 동료가 그녀에게 충고를 건넸지만, 그녀는 이를 일종의 칭찬으로 여겼다——
「얌전히 자신의 운명의 길을 연기하는 걸, 어떻게 웃음 신이라 할 수 있겠어?」
하지만 기나긴 세월이 흐르며, 「욕망」이 「환락」을 침식하는 것에 그녀 또한 극심한 피로를 느꼈다.
되살아난 괴수 앞에서 그녀는 의구심이 들었다. 만약 자신이 무대에 오른다면, 그곳에서 마주할 것은 과연 경악일까, 싸늘한 정적일까, 아니면 박수갈채일까?

그녀는 계속 무대 뒤에서 은거하려 했지만, 흩뿌려둔 염원이 어느새 싹을 틔운 것을 보게 되었다.
열차의 불빛이 다시 그녀의 두 눈을 비추자, 그녀는 참지 못하고 승강장에서 기다리며 새로운 세계의 첫 번째 웃음 포인트를 선사했다——
「여러분, 안녕하세요. 2차원 시티에 오신 걸 환영합니다!」

「설마, 이게 아하의 전부일까?」 만화가는 관객을 향해 윙크했다.
「아니지, 위대한 농담은 끝이 없는 법!」 우인이 즐겁게 노래하며, 조명이 한곳에 집중됐다.
「에이언즈의 가장 엄격한 어머니, 모든 환락의 기원——」 연극인은 눈물을 훔치며 머리 위의 환월을 올려다보았다.
연극인, 우인, 만화가가 연이어 커튼콜을 마치자, 무대 위에는 흐릿하면서도 익숙한 모습 하나만이 남았다——
「안녕, 오랜 친구. 나 왔어~」

자, 나와 함께 황혼의 시간으로 돌아가자! 고대 괴수가 은하수 속에서 울부짖는 소리를 듣고, 지식의 씨앗이 그림자 속에서 달아나는 것을 보자.
티끌처럼 미약한 인류는 내일을 기약할 수 없었으나, 그건 영웅들이 야생마처럼 거침없이 내달리던 시대이기도 했다.
아키비리의 열차가 유성처럼 은하를 가로지르면, 우리는 짐승의 날카로운 이빨을 밟고 크게 웃으며 그 위를 휙 날아갔다——

호각을 다툴 적을 찾고, 무료함을 달랠 유희를 찾으며, 승패를 따지지 않는 결말을 찾자.
포복절도할 농담을 찾고, 얄궂게 엇갈린 오해를 찾으며, 상상의 나래를 펼치게 하는 노래를 찾자.
내가 「환락」을 찾는 게 아니라, 「환락」이 내 발자취를 뒤쫓고 있는 것이다!

그때 신들은 아직 젊었고, 지금처럼 무감각하지도, 침묵하지도 않았다.
우리는 은하의 종착지를 향해 질주했지만, 결국 아키비리는 우주의 경계에서 사라져 보잘것없는 광점으로 변모했고, 나 또한 머리 없는 신이 되었다.
은하는 다시 적막에 빠졌지만, 우리가 남긴 불씨는 여전히 걷잡을 수 없이 번지는 거대한 화염으로 타오르기를 기다리고 있다.

지금, 우리는 천 앰버기원 전의 시작점처럼 함께 무대에 올랐다.
「나의 모든 측면, 걸어온 모든 걸음이 모두 나 자신이지만, 온전한 나는 아니야」
연극인, 우인, 만화가는 서로 포옹하고, 탄식하고, 소리 내어 울고, 감격하며, 웃음 지었다…. 그녀들은 최초의 「아하」를 향해 나아가 최후의 「아하」가 되었다.
「전례 없는 이 환월 게임에서, 나 또한 너와 함께 전례 없는 기적을 선사하겠어!」
보름달이 떠오르면, 알현자들은 막을 걷어 올리고 웃음을 머금은 채 무대 앞으로 나설 것이다.

「오랜 친구, 답은 얻었어? 쉿, 얻지 못했어도 괜찮아. 애초에 중요한 건 증명하는 게 아니니까」
자기소개는 끝났으니, 이 자리에서 나——아하가, 온 은하의 사람들에게 초대장을 보내겠다——
「마음껏 광연을 즐기며, 마지막——즉흥 순회공연을 펼쳐보자고!」