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고독한 영령이 운명의 긴 밤을 걸어가고, 원탁의 깃발은 여전히 꿈속에 펼쳐져 있다. 카멜롯의 기사왕은 이 순간 아직 이상향에 도달하지 못했다.
아직 소녀인 그녀는 소환에 응해 이 특별한 「성배전쟁」에 참전한다. 다시 한번 바위에 꽂힌 검의 선택을 마주할 때 그녀는 어떻게 과거의 환상을 돌파할 것인가?
——「제가 이루지 못한 소원도 지금 여기서 끊어내겠습니다」

철학자가 말하는 이상 국가에 통치자가 필요하다면, 눈앞의 이 소녀가 적임자일 수도 있다. 그녀는 세상 사람들의 행복한 삶을 목표로 분투하며 강자를 꺾고 약자를 돕는 것을 자신의 신조로 삼았다. 예를 들어 그녀가 이끄는 기사들이 「원탁」이라고 불리는 이유는 왕과 기사가 평등하다는 것을 강조하기 위함이다……

「너무 장황하잖아. 여기는 더 쓸모 있는 내용을 써야 하지 않겠어?」

맞는 말이다.
왕에게 가장 중요한 것은 나라의 번영과 평화이다. 그에 비해 개인의 노력과 영욕은 이 목표를 이루기 위한 장기 말에 불과하다. 그러나 미묘한 점은——지금의 그녀는 「서번트」라는 것이다. 머나먼 역사의 강에 비춰진 현실로, 수많은 신비에 의존해야만 세상에 존재할 수 있는 특수한 생명체 말이다.

오래된 왕국의 흥망성쇠는 이미 역사책에 새겨졌다. 왕도 그것을 바꾸려고 시도했지만… 옛 속담처럼 세상에 공짜가 어디 있겠는가. 수많은 우여곡절 끝에 소녀는 과거를 담담하게 받아들일 수 있는 마음을 얻었다……

「잠깐, 제가 낙관적이어서 후회하지 않는다고 누가 그래요?
하지만 이 욕망을 위해 소원의 성배를 좇는 건 어리석은 짓이죠.
이상향은 먼 길을 걸어야만 나타나는 거예요.
그렇지 않으면 눈앞에 있어도 알 길이 없죠」

그 머나먼 행성에는 「성배」라고 불리는 신비한 자원이 있다. 지금까지도 그곳 사람들은 가장 위대한 업적을 비유하거나 가장 신성한 이상을 찬양하는 데 이 단어를 쓴다. 따라서 신비에 정통한 사람들에게 성배는 어떤 소원이든 이루어 주는 만능의 원망기로, 닿을 수 없는 꿈을 손쉽게 현실로 바꿔 준다.

「맞아요, 사기처럼 들리지만 사실입니다…. 이런 규칙을 이용해서 사기 치는 사람까지 있을 정도죠.
서번트인 전 성배 덕분에 이 세상에 머물 수 있지만, 성배전쟁에서 성배를 여러 차례 파괴했습니다. 당신들의 말로 표현하자면, 일종의 고정적인 패턴이 됐다고 할까요?
…처음에는 결심하기 쉽지 않았습니다. 그야 만능의 원망기니까요. 소원을 이루고 싶지 않은 사람이 어디 있겠어요?」

소녀가 영령이 되고 나서의 고뇌는 게임 플레이어의 관점이라면 이해하기 쉬울지도 모른다. 동료의 반목, 고국의 파멸, 원탁의 종말, 당사자인 기사왕은 그 안의 여러 추한 모습을 똑똑히 볼 수 있었을 것이다. 「나보다 더 강한 플레이어가 이 모든 것을 공략할 수 있다면, 결과가 달랐을까?」
의심은 한번 생기면 마음속에서 떨쳐내기가 어렵다.
「더 적합한 자를 당시 브리튼의 왕이 되게 하소서」——이건 성배조차 어떻게 이뤄야 할지 모르는 소원일 수도 있다.

「그러니까 저한테 이 문제를 어떻게 생각하냐고 묻고 싶은 건가요?
전 이상적인 왕이 아니었습니다. 하지만 그게 사람들이 저를 『이상적인 왕』으로 여기고, 제가 할 수 없는 일을 해내는 것을 막을 수는 없죠.
이 점을 깨닫게 해 준 친구에게 감사해요.
그는 가짜도 나름의 가치가 있다고 했죠」

전설 이야기 속 기사는 모두 다양한 무예에 정통하지만, 소녀의 가장 유명한 무기는 의심할 여지 없이
「돌에 박힌 검」승리해야 할 황금의 검과 「호수 속의 검」약속된 승리의 검이다. 전자는 소녀가 왕이 되는 계기였고, 후자는 왕의 위엄이 절정에 달했음을 상징한다.

「맞아요, 지금 당신이 보고 있는 것은 호수 속의 검입니다. 돌에 박힌 검은 오래전에 제가 망가뜨렸어요. 정확히 말하자면, 검을 휘두를 때 제 마력을 견디지 못하고 산산조각이 나 버렸죠……」
「그 검을 만든 마법사도 제가 그렇게 빨리 성장할 거라 예상하지 못했나 봐요. 결국 그는 책임을 지고 호수의 선녀에게 새로운 무기를 구해야 했죠——그게 바로 지금 제가 쥐고 있는 이 검입니다」

전설에 따르면, 충분한 마력을 담아 약속된 승리의 검엑스칼리버을 휘두르면 검을 쥔 자는 그 어떤 적이라도 무찌를 수 있다고 한다——그래서 이런 이름이 붙여진 것이다. 하지만 처음부터 모순으로 엮인 전설 이야기처럼, 이 검의 가장 강력한 힘은 검날이 아닌 검을 보호하는 칼집에 있다.

「모든 것을 수호할 수 있는 존재만이 천지를 파괴할 힘을 짊어질 수 있다」
「아무리 날카로운 검끝도, 아무리 빠른 화살도, 적을 섬멸하거나 물러서게 할 수 있어야만 동료를 지켰다고 할 수 있죠.
즉, 만약 어떤 무기로 인해 적과 동료를 함께 죽었다면, 그것은 아무것도 지킬 수 없어요. 물론 백성의 무기인 왕도 마찬가지고요」

이상적인 왕이란 무엇인가?
강한 왕이란 무엇인가?
전 세계의 적을 쓰러트린 왕도, 전 세계의 재물을 손에 넣은 왕도, 전 세계의 땅을 정복한 왕도 있었다…. 하지만 그들이 수호한 나라는 마찬가지로 신기루처럼 역사와 전설의 흐름 속으로 사라졌다.

「꽤 오랜 시간 동안 전 칼집을 잃어버린 것을 자책하며 살았습니다.
하지만 나중에 한 가지 사실을 깨달았죠….
만약 칼집을 대체할 수 있는 것을 찾지 못한다면, 운명은 칼집을 다시 제게 돌려주지 않으리라는 것을요」

「이건 심오한 이야기가 아닙니다」 소녀는 웃으며 말했다. 「이 말은… 서번트와 마스터가 서로를 평등하게 대하고, 서로를 돕는 법을 배워야 한다는 뜻이죠」

진정한 왕이 되기 전, 소녀는 고향 곳곳을 유람했다. 그때, 온 세계가 갓 태어난 듯, 이름 모를 꽃이 산골짜기에 가득 피어났고, 이름 모를 시냇물이 초봄의 아침 햇살을 비추고 있었다. 소녀에게는 이름 모를 것들이 너무 많았다. 그녀는 낯선 것들을 손가락으로 가리키며 박식한 동료에게 끊임없이 질문했다.
말을 먹이고, 장작을 패고, 신나게 질주하고… 익숙한 삶이 곧 끝나려 했지만, 그녀는 전혀 개의치 않고 매일 새로운 모험을 꿈꾸며 잠들었다.

「진정한 왕은 절대 그렇게 살지 않아요.
왕은 성을 마음대로 떠날 수 없거든요. 그 성은 벽돌이 아니라 백성들의 믿음으로 지어진 거죠.
왕은 모험을 기대해서는 안 됩니다. 모든 결정은 심사숙고 끝에 내려져야 하고, 개인의 감정은 최대한 배제해야 해요.
왕에게 사생활은 없습니다. 왕은 나라의 상징이라서 어떤 자리에서도 사람들을 이끌 힘을 가지고 있어야 하죠」

많은 사람에게 이건 감당할 수 없는 무거운 짐일 수도 있다. 하지만 소녀를 발굴한 그 마법사는 안목이 뛰어났다——그녀는 이 모든 것에 쉽게 적응했고, 남성의 신분으로 사람들 앞에 설 때에도 빈틈을 보이지 않았다(물론 마법의 힘이 다소 필요했지만).

「흥미롭게도 왕의 고민은 이러한 속박에서 비롯된 게 아니었습니다.
정반대로 모든 속박을 잃은 게 가장 큰 골칫거리였죠.
아… 이렇게 말하면 이해하기 어려우니, 모두에게 익숙한 예시를 들어 설명할게요」

은하 변경에 한 행성이 있었다. 그곳은 기후가 열악했고, 무수한 적들은 인간들의 나약한 터전을 호시탐탐 노렸다. 사람들은 「왕」을 추대하고, 그녀의 일정을 매일 빽빽하게 채웠다——그렇게 위에서부터 아래까지 행성 전체가 똘똘 뭉쳐 터전을 지키기 위해 질서정연하게 움직였다.

오랜 시간이 흐른 뒤, 어느 날 왕은 일정에 공백이 있다는 것을 알아차렸다. 그녀는 휴식이 사치라고 생각했지만, 주변 사람들의 의견은 다양했다. 그러나 왕은 그들의 의견이 본질적으로 같다는 것을 예리하게 파악했다…. 「무엇을 해야 내일이 오늘보다 더 나을 수 있을지 모르겠어요」

「언뜻 보면 이때의 왕은 뭐든 원하는 대로 할 수 있는 것처럼 보이죠.
하지만 조금만 생각해 보면 그녀는 자신이 뭘 하든 잘못될 수 있다는 것을 깨달았습니다.
무시무시한 악순환이었죠——생각할수록 자신을 이해하는 사람이 줄어드는 겁니다」

살아생전에 왕은 이 저주에서 벗어날 수 없었다. 그녀가 가장 신뢰하는 기사란슬롯가 등을 돌리고, 그녀가 가장 아끼는 양자모드레드와 칼을 맞댔다.
그녀의 왕국은 그녀의 손에서 흥성했고, 그녀의 손에서 패망했다.

「더 적합한 사람이 왕이 되었다면 좋았을 겁니다」마지막 순간, 그녀는 자신을 이렇게 평가했다.
——하지만 안심해도 된다. 지금의 소녀는 이렇게 생각하지 않는다.

「결과적으로 제가 어떤 성배전쟁에 참여했기 때문에 모든 게 변했습니다.
하지만 오해하지 마세요. 성배전쟁은 단지 계기였을 뿐이니까요——
——그것은 질주하던 절 멈춰 세웠고, 주변 풍경을 다시 보게 해 주었죠.
전 여전히 왕이지만, 의무를 이행하는 방식이 바뀌었을 뿐입니다.
마치 봄날의 꽃처럼… 그 아름다움이 눈에 들어올 때면 꽃들은 시들기 시작하죠. 하지만 다행스럽게도 꽃이 흙으로 변하더라도 그것들이 핀 가지는 여전히 그곳에 있어요.
꽃봉오리를 품은 가지는 언제까지나 다음 봄이상향의 실현이 오기를 기다릴 거예요」