반디

스텔라론 헌터의 멤버로, 기갑 「샘」을 입고 전투를 벌인다. 임무에 충실하고 강인한 성격을 가졌다.
곤충 떼를 물리치기 위한 병기로 태어났으며, 성장 속도가 평범한 사람보다 빠르지만 수명이 매우 짧다.
「삶」의 기회를 찾기 위해 스텔라론 헌터에 합류하여 운명을 거스를 방법을 찾고 있다

투명한 배양 캡슐에서 그녀는 차가운 인공 양수에 잠긴 채 흰 알에 싸여 있었다.
캡슐 용기가 흔들리자, 부유하던 그녀는 본능적으로 차갑고 부드러운 가장자리로 이동해 벽에 달라붙어 몸을 웅크렸다. 마치 이렇게 하면 몸이 온기를 더 느낄 수 있는 듯 말이다.

그녀는 거대한 물체가 떨어지는 소리, 금속이 부딪치는 소리를 들었다. 다급한 발소리가 간간이 울려 퍼지고, 배양 캡슐이 흔들리기 시작했다….
「전사들이여, 일어날 시간이다……」
「여황 폐하를 위하여……」
한 쌍의 기계손이 그녀를 들어 올리고, 눈부신 빛이 세계를 찢었다. 그녀는 우는 것을 잊었다.
「태어난 것을 영광으로 여겨라…」
「여황 폐하를 위하여…」
그녀는 눈을 떴지만 말하는 사람을 볼 수 없었다.
그녀는 일어서서 두꺼운 장막을 지나 궁전 깊은 곳으로 걸어갔다.
「너희들의 영광과 운명을 받아들여라……」
「여황 폐하를 위하여……」
일사불란한 발소리가 텅 빈 궁전에 울려 퍼졌다.

그녀는 황량하고 거대한 화원을 지나, 거대한 곤충의 사체를 거쳐, 부화 장치를 하나씩 통과해… 마지막으로 빛나는 의사당으로 들어갔다. 그곳에는 얼굴이 흐릿한 여인이 왕좌에 앉아 지친 듯 손을 늘어뜨리고 있었다.

「고개를 들지 마라」
누군가 그녀에게 다가와 부드럽게 말했다. 그 사람의 몸에는 AR-26702라는 인식표가 달려 있었다——저게 뭐지?
그녀는 자신을 봤다. AR-26710.
「이리 오렴… 내 아이야……」
아득한 소리가 마음 깊은 곳에서 들려왔다. 알 수 없는 광열이 그녀의 마음을 삼켰다.
그녀는 다가가 무릎을 꿇고 여황제의 손끝에 입을 맞췄다.

여황제의 손은 얼음처럼 차가웠고, 그녀는 광열 속에서 잠깐 정신이 혼미해졌다.
「그라모스의 미래를 위해 활활 타오르거라…」
「여황 폐하를 위하여…」 

어느새 그녀는 전장에 익숙해졌다.
그녀는 동포들이 눈앞에서 쓰러지는 것을 지켜보면서도 의연하게 전진했다. 그녀는 언젠가 자신도 전장에서 쓰러질 것이고, 뒤따라오는 자들이 자신의 시체를 넘어 전진하리라는 것을 알고 있었다.
그렇기에 휴식 시간은 언제나 소중했다. 그녀는 고개를 들어 머리 위로 펼쳐진 은빛 바다에서 쏟아지는 별빛을 바라봤다.

별하늘 아래 모든 것이 고요했다. 엔트로피 상실의 위협에도 그녀는 갑옷을 벗고 세계의 결말을 보고 싶었다.
기억 속의 목소리가 점차 들려왔다.
「렌즈 너머를 보는 것만으로도 온 세상이 달라 보여」
——그녀의 번호는 AR-214, 「안경」을 쓰고 있다.
「그라모스 군칙 제8조, 살아남은 기사는 자발적으로 복귀해야 한다」
——그녀는 AR-1368, 성실한 성격으로 그녀의 갑옷에는 붉은색 끈이 있다.
「다음 전장에선 별이 보였으면 좋겠어」
——AR-53935, 그는 자신과는 다른 「또 다른 모델」이었다.
「모두 부대에 돌아온 것을 환영한다!」
——AR-4077, 그를 만나본 적 없지만, 그가 전장에 나가지 않고 후방에만 머문다는 것은 알고 있다.

별하늘 깊은 곳에서 곤충 떼가 날아올랐다. 여느 때처럼 날카로운 경보음이 짧은 휴식을 방해했다.
그녀는 기갑을 활성화하고 전투태세에 들어갔지만, 이번에는 그들의 기세가 유난히 맹렬했다.
「평… 평범한 습격이 아니야! 이건 곤충 파도… 곤충 파도다!」
통신 속 목소리가 미세하게 떨렸다. 점점 더 많은 철기가 하늘로 솟구쳤지만, 이내 폭발하여 희미한 불티가 되어 어둠에 묻혔다.
「방어선을 사수하고 계속 포위를 뚫는다!」

수많은 철기가 그녀의 눈앞에서 쓰러졌다.
그들 중 전에 자신에게 말을 걸었던 자가 있나? 그녀는 처음으로 이 문제를 의식했다.
——원래… 사람은 저마다 다른 건가?

마침내 곤충 떼에 틈이 생겼고, 그 틈의 끝에서 모충이 천천히 기어 나왔다.
그녀는 한 줄기 빛처럼 빽빽한 곤충 떼를 뚫고 다른 철기들과 함께 거대한 은빛 칩충의 입을 향해 달려들었다. 모충에게 잡아먹히기 직전, 그녀는 눈을 감고 행성 하나를 파멸시킬 정도로 강력한 화폭탄을 터뜨렸다.

눈이 멀 것 같은 빛이 모충을 중심으로 분출했고 그 순간 모든 것이 고요해졌다.
그녀는 실이 끊어진 연처럼 거대한 충격에 튕겨 날아갔다. 지면으로 추락하면서 잊을 수 없는 기억이 그녀의 눈앞에 번쩍였다……

반딧불이들이 춤추는 물가에서 그녀는 기갑을 벗어던지고 서늘한 밤바람을 만끽한다.
그녀는 손등에 내려앉아 날개를 팔락이는 반딧불이를 바라보았다.
「…보잘것없는 생명이지만 별보다 더 눈부셔」

어둠이 그녀를 삼켰다.
곤충 떼의 잔해와 부서진 갑옷은 먼지가 되어 우주에 내리는 소리 없는 눈처럼 뭇별 위에 쌓였다

혼수상태에서 깨어나 보니 낯선 은하계였다.

은하에서 부유하는 빛을 내는 생물들이 그녀에게 이끌려 주변에서 춤을 추듯 날았다.
그녀는 멀리 날아가는 부유 생물들을 바라봤지만, 자신의 끝은 어디인지 알 수 없었다.
「무엇을 위해 죽는 것일까?」
「무엇을 위해 사는 것일까?」
꿈은 여전히 그녀에게 너무 멀다. 그녀는 끝없는 어둠을 멍하니 바라봤지만, 답을 찾을 수 없었다.

……
「그렇게 그라모스 공화국은 멸망하고, 철기 군단에 대한 소문만 남았어」
기갑이 무언가에 포착되면서 그녀는 경계하기 시작했다.
「공화국 최강의 무기를 통제하기 위해 철기는 전부 유전자 편집된 아기로 태어났어. 그들은 삶의 어느 순간 노화와 죽음을 가속하는 선천적 결함을 가지고 있어……」
발소리가 가까워지면서 여인의 목소리는 더욱 선명해졌다.
「정해진 결말… 우리와 비슷하네, 안 그래?」
우주선 문이 열렸다.
그녀의 몸에서 화염이 일면서 불꽃 기사의 기갑이 형성되려 했다.
「누구냐?」
그 여인은 오랜만에 옛 친구를 만난 것처럼 미소를 지었다. 
「운명을 믿어? 같은 길을 가는 사람은 결국 어딘가에서 만나지. 우리는 지금… 만났네」

또 다른 어느 조용한 밤, 그녀는 늘 그랬던 것처럼 높은 곳에 앉아서 새벽이 올 때까지 등불이 꺼졌다가 켜지고, 배들이 공중 부두를 드나드는 모습을 지켜봤다.

은랑이 하품을 하며 곁으로 걸어왔다.
「잠이 안 와?」그녀는 몸을 움직이며 자리를 내주었다.
「이상한 꿈을 꿨어. 펑크 로드에 전자 악마가 침입해서 내가 뛰어다니며 풍선껌으로 바이러스를 붙이다가 깼어」
「꿈이라……」
「페나코니로 떠나는 거야?」
「응. 내 꿈이… 거기 있을지도 몰라」
「하지만 꿈을 꾸지 못하는 사람이 공감각 꿈세계에 들어가려면 『죽음』과 맞먹는 대가를 치러야 해」
「알아. 내 의식은 기억 물질 무게에 짓눌려 산산이 부서지고, 특수한 방법으로 재구성되어야 꿈의 나라에 들어갈 수 있어…. 하지만 죽음은 전혀 두렵지 않아. 이미 익숙하거든」
「…휴, 그래. 그럼 행운을 빌게. 가서 은하열차에 안부 전해줘」
……

그녀는 아스다나 은하계의 가장자리에 도착했다. 기억의 바다는 거대한 파도를 일으켰고, 그녀는 폭풍 속에서 언제 꺼질지 모르는 불꽃 같았다.
그녀는 도약해 기억의 영역으로 뛰어들었다.
중압감이 사방에서 밀려와 시야가 서서히 흐려지고, 몸은 걷잡을 수 없이 기억의 영역 심부로 떨어졌다.
농밀한 기억 물질 속에 감춰져 있던 감정들이 환영이 된 듯 귓가를 맴돌며 속삭였다.
——「그라모스의 미래를 위해 활활 타오르거라…」
——「여황 폐하를 위하여…」
——「보잘것없는 생명이지만 별보다 더 눈부셔…」
——「무엇을 위해 죽는 것일까?」
——「무엇을 위해 사는 것일까?」
……
얼마나 시간이 흘렀을까, 사납게 솟구치던 기억 물질이 가라앉았다.
눈을 떠 보니 페나코니는 진주처럼 아련한 빛을 발하고 있었다. 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다——
「이게 바로… 꿈?」