Я помню, как меня поразил размер Лофу Сяньчжоу, когда я увидел его в первый раз.
Наш космический корабль подлетал всё ближе и ближе к флагману, пока наконец нам, пассажирам, не стали видны очертания Сяньчжоу. Тогда я услышал удивлённые вздохи и даже возгласы восхищения позади меня. Корабль был столь грандиозен в своей колоссальности, что от него будто бы исходила странная, но величественная аура. Даже такой опытный путешественник, как я, оказался охвачен ощущением чуда при взгляде на Сяньчжоу.
Но мы даже не успели прибыть в порт, как я совершил для себя странное открытие. Флагман Сяньчжоу был на деле слишком мал, чтобы уместить в себе сколь-нибудь значительную цивилизацию.
На просторах галактики есть неисчислимое количество цивилизаций, целиком обитающих на искусственных объектах. Гигантское космическое сооружение, объединившее в себе целую звёздную систему; море искусственных планет, не ведающее границ; колоссальный мегалополис, кольцом обернувшийся вокруг чёрной дыры... Каким бы ни было конкретное воплощение, создание искусственной среды обитания и экосистемы (что необходимо для поддержания жизни любого организма) требует строительства действительно масштабной инфраструктуры.
По сравнению с этими исполинскими сооружениями, что встречаются в галактике сплошь и рядом, флагман Сяньчжоу был слишком, слишком мал. Некоторые исторические сочинения в Гильдии эрудитов намекают на то, что этот корабль Сяньчжоу когда-то давно был частью целого флота, что отправился на встречу с Эонами. Но даже если мы возьмём в расчёт все оставшиеся корабли - шесть звездолётов всё ещё далеко не достаточно для того, чтобы на них могла выжить могущественная космическая цивилизация.
Однако, когда мы наконец вошли в порт и ступили на борт Лофу Сяньчжоу (пройдя через чрезвычайно запутанный процесс оформления в Комиссии по полётам), все мои сомнения насчёт правдоподобности цивилизации на корабле Сяньчжоу оказались комически безосновательными.
Оказавшись посреди оживлённого космического порта под лирическим названием «Приют звёздных яликов», я стал подозревать, что моя способность к восприятию пространства окончательно атрофировалась. Только видимого с моей точки пространства внутри Приюта звёздных яликов с лихвой бы хватило, чтобы заполнить весь Лофу. Высоко в небе виднелись странные планеты. Изнутри всё выглядело совсем не так, как снаружи. Что это за колдовство?
Меня встретила посланница Комиссии по полётам и с профессиональной улыбкой сообщила мне, что многие иномирцы испытывают такую же реакцию при первом посещении. Местные называли то чудо, что мне открылось, коротким словом «гроты».
В последующие недели я посетил несколько других гротов на корабле Сяньчжоу, или как их можно ещё назвать - отсеков. Гроты различались размером и формой, но каждый из них была куда больше, чем мог бы поместить в себя обычный корабль. Некоторые из них вмещали в себя целые торговые районы, как Возвышающее святилище, а в других помещались широкие поля, как на равнинах Вечной охоты.
Умом я понимал, что местные ни за что не откроют мне секрет работы этих гротов. Если это не было одной большой иллюзией, то тогда здесь должны были работать какие-то невообразимые технологии по свёртыванию пространства. Хм, «гроты». Они просто поменяли имя на более вычурное.
Свёртывание пространства - идея не новая. На большом масштабе её используют для межзвёздных путешествий, а на маленьком - для хранения. Многие цивилизации разработали свои способы свёртывания пространства. Но чтобы технология была настолько распространённой и продвинутой, что стала основой повседневной жизни в месте вроде Сяньчжоу - такого нигде не встретишь. Причина у этого довольно простая. Количество энергии на свёртывание пространства растёт пропорционально тому, какой объём вы желаете свернуть. Для большинства цивилизаций стоимость применения технологии на таком масштабе была бы слишком астрономической. Но жителям Сяньчжоу это даётся с такой лёгкостью, что источник энергии должен быть каким-то образом связан с Эонами.
Видит Нус, будь у меня возможность посмотреть на неё вблизи, я смог бы разобраться, как Сяньчжоу удаётся создавать такие необычные пространства. Это открытие принесло бы огромную экономическую выгоду Гильдии эрудитов.