Бутхилл

Киборг-ковбой, скитающийся среди звёзд. Отличается жизнерадостным и свободолюбивым нравом.
Он один из Галактических рейнджеров, поклявшихся наказать отпетых негодяев любыми способами...
Цель его дерзкого поведения - привлечь внимание Корпорации межзвёздного мира, которой он жаждет отомстить.

«Грей, смотри, в снегу ребёнок!»
Ник и Грей осторожно приблизились и подняли краснощёкого младенца, который не переставая плакал.
Ребёнку дали звучное красивое имя, которое на древнем языке арган-апачей означало «заряженное оружие».

Грей и Ник взяли его под опеку и растили в любви, пока тот играл со своими братьями и сёстрами. Все они родились в разных местах, но теперь принадлежали к бескрайнему континенту Арган-Апачи.
Грей брала его с собой и передавала свои знания о растениях, животных и реках, Ник научил, как седлать лошадь и пасти овец. Совсем крохой он уже переправлялся через горную реку на своём жеребце вслед за Ником, пока они под утренним солнцем вели стадо на пастбища, богатые зеленью и водой. Там, на залитых светом полях под сверкающими облаками, Ник любил громко петь. Каждый раз, слушая это заливистое пение, мальчик тоже широко открывал рот и пел звонкую песню. Он слегка пинал ногой жеребчика, чтобы тот бежал быстрее, и весёлый смех двух седоков разносился далеко-далеко в округе.

Дети росли быстро, день за днём, так же быстро под тяжестью лет сгибались спины Грей и Ника.
Став ковбоем, юноша освоил все премудрости охоты. Они кочевали по обездоленным песчаным пустошам, вступая в схватку с местными бандитами, заключая торговые союзы, отбирая территорию у диких зверей в борьбе за выживание.
Он едва избежал смерти, упивался вкусом мести вражеским бандам, видел, как его друзья лишались жизни от пролетающих пуль, как в мгновение ока рушились целые семьи... Он многое потерял, но немало и приобрёл. В конце концов своей отвагой он заслужил положение и всеобщее уважение.

Сейчас он редко видится с братьями и сёстрами, но знает, что они живут хорошо.
Под безмолвным покровом ночи, пока он глядел в небо и думал о том, как необъятен мир, до него донеслись громкие вопли, которые были отчётливо слышны в вечерней тиши.
Следуя за этим криком, он нашёл краснощёкую малышку, та не переставая плакала. Он не знал, что делать. Но забрал её с собой, как это однажды сделала с ним Грей.

В его ушах звучал голос Ника...
«Вода здесь чиста, словно хорошее вино,
лёд здесь режет, словно острый нож,
это место...
самое лучшее место на свете».

Тень от космического корабля заслонила собой свет луны на пастбище.

Он спрыгнул с поезда, который со свистом пронёсся мимо. К тому моменту, как густой дым и пыль рассеялись, он уже вернулся на базу с трофеями.

Он запрокинул голову, чтобы получше рассмотреть незваных гостей. Люди, разодетые в чёрное, в сопровождении вооружённой до зубов охраны спускались с палубы корабля, прямиком на земли ковбоя. Он схватил нечто, что люди в чёрном назвали маяком синестезии, и в его голове тут же возникли непонятные яркие образы. Именно тогда он впервые узнал о бесконечных ослепительных мирах за пределами исхоженных тропинок, пастбищ, лесов и рек.

По травянистому горизонту, вопреки противостоянию местных жителей, расползлись гигантские экскаваторы. Затем из недр земли бурным потоком начала струиться чёрная руда. Вооружённые люди оскверняли всё, во что верили здешние люди, они выгоняли их из жилищ, швыряя им мизерные компенсации, словно оскорбления.

Как и прежде, вместе с товарищами он начал партизанскую войну в попытке отразить наступление людей в чёрном. Но на этот раз силы были неравны - перед лицом невероятной военной мощи ковбойские ухищрения, меткость и быстрые лошади казались нелепыми детскими игрушками. Наблюдая за тем, как члены его семьи погибают один за другим, он понял, что если не отыщет виновников, этот кошмар никогда не закончится.

Он украл чёрную униформу, и под покровом ночи пробрался на корабль. Инстинкты и острое чутьё опытного охотника помогли ему практически бесшумно уложить охранников, которые стояли на пути, - так он зачистил все контрольные пункты и смог добраться до командного отсека.

Он увидел спину мужчины, который, похоже, что-то говорил своим подчинённым.
- На Арган-Апаче стратегически важные ресурсы. Тот, кто объявит права на них первым, получит преимущество среди остальных отделов. Раз эти тупорылые первобытные ковбои отказываются сотрудничать с отделом развития маркетинга, нам придётся забрать управление в свои руки.
Времени мало. Разрешаю применить силу - сделаем эти земли цивилизованными».

Его охватил ужас, и он в панике бросился прочь. Сотрудники вокруг продолжали шутить и смеяться. Он глотнул побольше воздуха в попытке сдержать гнев и слёзы... Он нужен своей семье - сейчас нельзя отступать.

Артиллерийский огонь обрушился с неба. Когда он вернулся на ферму, от неё осталась лишь горстка пепла, а вместе с ней река пламени унесла жизни престарелых Грей и Ника, и всех его друзей, с которыми он рос. Он сам был на волоске от смерти, но всё продолжал всматриваться в пекло в надежде отыскать маленькую фигурку - она только научилась ходить, барабанила по деревянной гитарке, которую он для неё смастерил, а потом задорно хохотала... Никого не осталось. Родная земля обратилась в чёрную золу... И у него не было времени даже поставить могильный камень в память о тех, кого он потерял.

- Корпорация межзвёздного мира... отдел развития маркетинга...
Вид на ферму и эти названия звенели внутри, словно кошмар, что навечно отпечатался в его сердце. Даже если б он умер и ему пришлось родиться заново, он бы ни за что не забыл.

Согласно планетарным архивам Арган-Апачи, коренные жители, которые занимались здесь скотоводством в течение многих поколений, полностью исчезли в результате неизвестного катаклизма. Выжившие, в основном дети и старики, вынуждены искать убежище на изолированных участках, чьи площади постепенно всё больше и больше сокращаются. В настоящее время огромные количества чёрной руды продолжают использоваться в качестве редкого метала для производства сверхмощного оружия и последующей продажи КММ армиям по всему космосу.

- Этот путь не для тебя. Убирайся. Найди работу или... иди учиться.
Невысокого роста доктор отложила на половину съеденный сэндвич и вытерла руки о белый халат, который очевидно был ей велик на несколько размеров.

Вместо ответа мужчина снял одежду, обнажая тело, целиком покрытое шрамами. Доктор продолжала настаивать.
- Парня вроде тебя ждёт более достойное будущее. Такой путь, с другой стороны, подходит тем, у кого нет иного выбора. Людям, которые не могут начать заново, но желают отомстить...
Холодный ствол револьвера оказался прямо напротив докторского лба - вернее, напротив той части тела, которую так можно было бы назвать.
- Если бы мне нужны были нотации, я бы уже пошёл учиться, - последовала угроза.
- Понимаю, что ты пытаешься сделать, но оружие на меня не действует... а неважно. Ложись, - смирилась доктор.

...
Над операционным столом горела лампа.
Ему показалось, будто он погрузился в морские глубины. Его тело словно завернули во что-то, и затем оно слилось с окружением. Казалось, что его тело исчезло, и он остался один на один с беспредметными мыслями.
На удивление, эмоции - страх, тревога, одиночество, мрачность, гнев - не растворились вместе с его физической оболочкой. Они видоизменились и стали даже тяжелее, чем раньше.
Он чуял запах чего-то жжённого и чувствовал дыхание доктора на своей коже... Она умеет дышать? Он не мог отделаться от этой несвоевременной мысли. В его ушах стояло жужжание электроприборов, пока новая голубая кровь отказывалась литься в сторону его жадного сердца.
Ему хотелось просто уснуть и никогда не просыпаться.
Пока внезапно он не услышал грубое пение и мягкий шёпот, которые тут же вернули ему все воспоминания. Незабываемая ненависть стала слабым светом во тьме, к которому он стремился изо всех сил, чтобы выплыть на поверхность и это всё наконец закончилось.
...

- Поздравляю. Тебя не так-то просто убить.
Доктор вытерла окровавленные руки о белый халат и снова схватила наполовину доеденный сэндвич.
- Думала, я копыта двину?
Он сжал руки в кулаки - теперь на их месте была холодная литая сталь.
- Большинство бы так и сделало, - парировала доктор,- и не потому что я плохой врач.
- Ну так у меня хорошая новость: я уже давным-давно мёртв.
- Как зовут-то тебя?
На мгновение он замешкался. Нежный и грубый голоса исчезли. Теперь никто и никогда не назовёт его тем красивым звучным именем.
- Бутхилл. Там, откуда я родом, так называют убитых стрелков, - ответил с улыбкой мужчина, обнажая ряды острых зубов, - но это только затравка, док. Это лишь малая часть цены, которую я заплачу за свою вендетту.
Подняв своё новое тело, неуверенной походкой он направился к двери.

- Что ж, тогда удачной охоты, Бутхилл из Галактических рейнджеров! - выкрикнула ему в спину низкорослая доктор.
Оказавшись на улице, Бутхилл не смог удержаться и взглянул на ночное небо - среди мириад зажглась ещё одна звезда.

Он много раз возвращался на Арган-Апачи, чтобы разыскать информацию о человеке, отдавшем приказ уничтожить его дом. И всё ради того, чтобы узнать, что имя негодяя навсегда стёрто из архивов.
Он отправился в одно из подразделений Сада воспоминаний и попытался прочесть пузырь воспоминаний, связанный с Арган-Апачи. Все пузыри, что стояли на витрине, скатились вниз. У хранителей памяти не было времени разбираться с ним - они поспешили спасти пузыри с редкими и ценными воспоминаниями.

За мгновение до того, как его вышвырнули из Сада, он всё-таки успел увидеть мужчину, который устроил хаос на Арган-Апачи.
«Освальдо Шнайдер - руководитель отдела развития маркетинга Корпорации межзвёздного мира...»

...

- Слышал о загадочном киборге, который нападает на корабли КММ в космическом порту Пир-Пойнта?
- Из-за этого пострадало несколько бизнесов, которые ведёт отдел развития маркетинга. Запасайтесь попкорном - их ждёт взбучка за то, что лезут куда не просят...
- Попкорн? Мне завтра возвращаться на Пир-Пойнт, не хочу, чтобы мне там башку прострелили...
Гуляя небольшой компанией по Фонтанной площади, рассуждали сотрудники КММ с чашками кофе в руках.

Стоя под кроной дерева, ковбой натянул шляпу пониже. Он наткнулся на объявление о розыске в газете, пока потягивал бутылочку солодового фруктового сока.
«Бутхилл. Место рождения неизвестно. Галактический рейнджер. Разыскивается за следующие преступления: пятикратное нападение на Пир-Пойнт; трёхкратное нападение на склад вооружений отдела развития маркетинга Корпорации межзвёздного мира; многократные нападения на сотрудников КММ уровня P-40 и выше. Этот человек также виновен в грабеже сокровищ в системе Мари-Луан, организации мятежа на планетарном кольце Конгеи, большом взрыве на планете Галилео и других инцидентах на планетах под юрисдикцией КММ».

- Милашкины дети... Я там чуть жизни не лишился под ливнем пуль, а они описали меня как полного милашку...
Он отбросил газету в сторону и стал наблюдать за тем, как корабли заходят и покидают штаб-квартиру КММ. Награда за его голову увеличивалась с каждым объявлением о розыске, а Освальдо продолжал от него ускользать, словно уж, не оставляя следов. Упоминаний о местонахождении руководителя не было в официальных пресс-релизах, не знали о нём и менеджеры среднего звена.

Эрудроид первого уровня переправляет товары в доки в определённой последовательности, пока невзрачные транспортировочные судёнышки дрейфуют туда-сюда. Насчитав 359 кораблей, он заметил, что работники доков начали снимать шапки в приветствии, когда из порта под конвоем сторожевых судов в сторону планеты празднеств выплывал величественный космический корабль. При виде этого помпезного корыта он покачал головой и стал ждать.

Несколько минут спустя из порта вместе с торговым флотом безмолвно вылетел серый эко-кораблик.
Вот его цель.

- Нет ничего незыблемого. Если я не могу найти тебя, Освальдо, я разыщу среди псов КММ тех, кто ненавидит тебя!
- Теперь, когда я думаю о беднягах, которых я убил, чтобы добраться до врага... мне интересно, смеются ли они надо мной, глядя на меня из ада...
Он швырнул пустую бутылку и осклабился.
- Не беспокойтесь. Мы свидимся совсем скоро.