Керидра

Северная империя, утраченная династия, в холодных землях которой пылает жажда завоеваний.
Владычица Керидра, златиус, обладающая ядром пламени правосудия, ты должна расставить фигуры, сыграть партию с богами, вынести приговор отступникам и заложить основу для Преследующих пламя.
- Это не конец. Путь Амфореуса лежит к звёздам!

Северная империя Гиперборея, чьи суровые земли пылают неугасимыми амбициями.
После смерти бездетного правителя трон пустовал, и империя раскололась на части в бесконечной гражданской войне.

Лишившимся дома беженцам пришлось выживать, и раненая девочка с необычными синими волосами особенно выделялась среди белоснежных льдов.
- Синие локоны, похожие на развевающиеся языки пламени, бывают только у благословлённых Талантом членов царской семьи, а золотая кровь течёт по венам лишь у избранных...
Алчный аристократ случайно заметил её в толпе, взял на воспитание и начал распространять слухи о пропавшей принцессе.

Её возвели на величественный помост, где аристократ поднял её руку, и из проколотого пальца закапала густая золотая кровь, подобная рассвету.
Внизу толпа смотрела на неё с лихорадочным блеском в глазах, и это людское предвкушение разожгло в её сердце огонь.

- Отныне ты станешь принцессой Керидрой.
Аристократ привёл её во дворец, где она облачилась в роскошные тяжёлые одежды.
- Кери... дра?
За миг сомнения она получила такую обжигающую пощёчину, что на глазах выступили слёзы.
- Я... я... Кери... дра...
Я Керидра.
Это я.
Она подавила дрожь, позволив плачу раствориться вдали.
То были рыдания прежней принцессы.

День за днём она изучала придворный этикет, и со временем перестала чувствовать боль от узкого корсета, научилась говорить громко и уверенно...
- Принцесса ещё юна, я буду регентом и возьму на себя правление Гипербореей. Аристократ воспользовался её именем, чтобы завоевать сердца людей и захватить царскую власть.
- В конце концов, она всего лишь пешка, которой можно пожертвовать, но играет свою роль неплохо, пусть остаётся, - в тёмных уголках дворца с усмешкой говорил регент канцлеру.

Бесконечно тянулись дни в заточении, и юная «принцесса» отвела взгляд от далёких звёзд, мерцающих на горизонте, и вновь обратила взор на шахматную доску.
Это игра ради её собственного выживания.

- Гордая принцесса, твои глаза, кажется, всегда наблюдают, постоянно что-то скрывают, словно...
- Словно что?
Небрежными движениями она приближалась к краю доски.
- Словно... пламя, готовое вспыхнуть...

С печальной улыбкой учитель опрокидывает последнюю фигуру - за тысячи партий не осталось ни одной позиции, которую принцесса не смогла бы разгадать.

Служанки и стражники не имели ни власти, ни влияния, но были настоящими шпионами в неспокойном дворце.
Она привечала их милостями, собирала информацию, выстраивая сложную сеть интриг.
Старая знать, враждебная новому царю, тайно планировала мятеж, внедрив наёмников в придворную гвардию.
Она притворно сотрудничала с ними, расставляя своих «коней» в этой смертельной игре.
Народ империи чтил её фальшивую родословную, поэтому она проявляла заботу о пожилых и немощных, помогала слабым.
Растущая слава помогала ей завоёвывать сердца жителей, превращая их в «ладей».

«Приходите ко мне в шатёр в третью квинту часа занавеса, есть важное дело. Ваш преданный канцлер».
Когда тайное послание было передано ей, она поняла, что на доске появился «слон» - каждый придворный теперь строит тайные козни о военных походах.

Пламя свечи отбрасывало лживые тени в шатре. На лице канцлера застыла безжизненная улыбка, словно на выцветшей картине.
- Север не похож на тёплый юг... - указал он на карту на столе. - Если мы останемся здесь, Гиперборея падёт. Я уже связался с лучшими наёмниками континента, и регент надеется, что вы лично возглавите поход...

Она прекрасно понимала, что её считают пешкой, и в случае неудачи ей придётся нести всю ответственность в одиночку.
Но она ждала слишком долго - как можно изменить ход игры, не рискнув всем?

Пересекая горы Эпоса, она ухватилась за предоставленную возможность - в Лукасе вспыхнуло восстание. Она разгромила их армию, взяла под своё командование генерала-златиуса Фортудо и завоевала тем самым преданность войск.
Армия Гипербореи вторгалась в новые полисы, распространяясь как лесной пожар. Синеволосая девушка поднимала знамя, и стальные копыта сокрушали все царства, на которые она указывала...
Глядя на сформированное войско, она точно знала, что последняя «пешка» заняла своё место.

В ту тёмную снежную ночь победоносная принцесса верхом на серебряном скакуне повела войска к воротам столицы и зачитала новый указ:
- Отныне я принесу правосудие в Гиперборею!

Регента в фальшивой короне вывели из опочивальни, верные ему министры, что отказались подчиниться, пали от клинков солдат.
- Она... она не Керидра!
Взойдя на помост, она рассекла запястье, и золотая кровь закапала под насмешки толпы, обращённые в адрес отчаявшегося «царя».
- Регент погряз в разврате и ввергнул страну в хаос. Именем титана правосудия я приговариваю тебя...

На ледяном северном ветру её локоны разлетались, подобно пламени в небесной вышине.
- К сожжению!

Освещаемая языками кострища, она надела корону империи - её единственный военный трофей.
Сапфировые блики огня вспыхнули на венце и с тех пор никогда не гасли.

Тройственное пророчество из Янусополиса разнеслось по городам, погрязшим в бесконечных раздорах.
- Спасение мира... никогда не интересовало шахматиста.
Поразмыслив над предсказаниями пророчества, она явно представила себе пылающее будущее.
- Но бросить вызов богам, считающим себя властителями, и выйти за пределы небес... Воистину, это партию стоит разыграть!

Долгой ночью на неё, словно мотыльки на пламя, слетались дети с золотой кровью...
Сенат Охемы, и златиусы, и простолюдины разделяют гражданское право на дебаты и голосование.
Великолепные библиотеки возвышаются над землёй, открывая каждому знания о Преследующих пламя.
Устаревшие уставы армии были упразднены, глубоководная рыба, выброшенная на берег, следует за запахом крови и огня, став её Знаменем Клинков.
На политической арене священного города господствует Золотой Ткач, связывая судьбы трепетом золотых нитей.
...

Но доска была начертана золотой кровью, а её противниками были боги. Пусть она добыла корону жгучей болью и обрела будущее, оставшись ребёнком навечно, чаша весов так и не склонилась на сторону человечества.
«Путешествие Преследующих пламя - это путь бесконечных потерь...»
«Лишь равноценная жертва принесёт победу. Но чтобы одолеть богов, этого всё ещё недостаточно...»
Денно и нощно корпела она над доской, скрывая тревогу от посторонних глаз.

- Раз ты гроссмейстер, то мы - шахматные фигуры, верно?
Не дожидаясь ответа, девушка, чей меч был подобен скрипке, смыла кровь с рук и кивнула.
- Теперь мне это ясно.
Лишь в такие моменты гордая императрица замолкала.
- Если бы...
По её лицу пробежала тень печали.
- Нет, никаких «если бы».

Перед битвой за ядро пламени океана она снова взошла на помост и взглянула на пятьсот подданных, затаивших дыхание в ожидании приказа.

- Мои воины!
Когда её голос зазвучал, толпа взорвалась овациями.
- Сегодня океан покорится нам, и чудище Разрушения станет непобедимым оружием. Поднимем же кубки за покорение звёздных морей!

Она знала, что впереди кровавое море, из которого нет возврата, но должна была играть роль решительного правителя.
И снова ей послышалось наставление учителя...

«Шахматы - искусство жертвенности.
Прежде чем сесть за доску, будь готова в смерти».

«Кап...»
Капля крови упала в воду, всколыхнув золотую рябь.

- Дукс Знамя Клинков, задумывалась ли ты о том, куда мы направимся после этой битвы?
Девушка с мечом долго молчала, а затем покачала головой.
- Когда волны мятежа утихнут, мы отправимся к звёздам, там точно найдётся тот чистый океан, который я тебе обещала.
С улыбкой она подняла свой скипетр к небу.
- Боги заставляют нас убивать друг друга, отрезают Амфореус от остальной вселенной, но я направлю свой клинок против них. Против всех богов – в этом мире и за его пределами.

«Кап...»
Капля крови упала в воду, всколыхнув золотую рябь.

- Дукс Знамя Клинков, что если однажды я прикажу тебе поднять меч против меня?
Девушка хранила молчание, полагая, что это лишь очередная жестокая шутка.
- Используй самое острое лезвие. Только так я смогу искупить вину перед воинами, пожертвовавшими собой ради меня.
Она убрала свою фигуру с доски.
- Понимаешь, иногда нужно что-то отдать, чтобы открыть новые пути.

«Кап...»
Капля крови упала в воду, всколыхнув золотую рябь.

- Дукс Знамя Клинков, как ты думаешь, когда нас не станет, кто продолжит дело Преследующих пламя?
Не сговариваясь, они кинули взгляд на отстранённую фигуру Золотого Ткача.
- Эта маленькая золотая форель однажды станет самой большой рыбой в пруду.

«Кап...»
Капля крови упала в воду, всколыхнув золотую рябь.

- Многие гадают, что я обменяла у Таланта - силу побеждать в каждой битве или власть вершить правосудие... Хе-хе, для этого божественная помощь мне не нужна...

Когда воспоминания о старой подруге начали размываться, остался лишь лёгкий озноб. Она смотрела на негостеприимное небо - чёрное, словно пещера, куда не проникает звёздный свет.
Давным-давно она лично видела, как на пронизывающем холоде увозили дитя с золотой кровью.

- В этом мире, где люди пожирают друг друга, лишь обладая золотой кровью... есть шанс свергнуть всё это, пусть... мне и придётся провести всю жизнь в этом облике...

Синеволосая девушка сомкнула веки.
- Но истинным желанием с самого начала и до конца... было лишь одно...
Жизнь примеряла на неё разные роли: голодное дитя, умирающее от холода, придворная марионетка, чья корона оказалась пустышкой, лидер, бросивший вызов богам. Она прокладывала путь от шахматной фигуры до игрока лишь для того, чтобы в нужный момент пожертвовать собой...

- Я покорю несправедливую судьбу этого мира!