Фуга

Прежняя главная представительница торговой гильдии «Свистящее пламя» в Комиссии по полётам, чуть было не погибшая в загадочной катастрофе на обратном пути.
Её лицо, имя и личность были украдены той, кто всё это подстроил. И всё же по воле судьбы проблеск надежды остался. Преодолев Разрушение, представительница сумела вернуться к жизни.
Теперь она известна под именем Фуга. Быть может, для Фуги не осталось родного места, а может, ей просто нравится блуждать по морю звёзд, но наверняка ясно одно: она обрела новые силы и вновь двинулась в путь.

Нефритовый браслет, прежде служивший ей оберегом, теперь раздроблен, шар благословения - втоптан в грязь, а ярко украшенный складной веер - обращён в пепел.
Ей оставалось лишь смотреть, как призрачное пламя тьмы поглощает всё, что у неё было...
...и оставляет после себя разорённое пепелище.

На мгновение она пожалела, что не может угнаться за своей жизнью.
«Я ведь только заключила крупную сделку со странствующим торговцем... Такой шанс упущен...»
«Столько усилий ради этого холёного хвоста, а всё впустую...»
«Даже подарки теперь никому привезти не смогу... А ведь я обещала...»
В голове проносилась тысяча мыслей, однако тело оставалось неподвижным, только слёзы тихо накатывались на глаза.

Воспоминания вспыхивали и таяли, словно гаснущая свеча.
«А я так хотела увидеть, как госпожа Юйкун взмывает в небо с луком, который я ей купила... Она ведь о нём мечтала...»
«Яньмин... Теперь торговой гильдией Сяньчжоу будешь руководить ты...»
«Я наконец-то нашла чайное зёрнышко для Мэнмин... Она была бы на седьмом небе от счастья...»
«И Яньцуй... Придётся достать для тебя другой нож...»
Слезинка скатилась по её щеке и испарилась, не успев коснуться земли.

Взор заволокло тёмной пеленой, разобрать путь до корабля Сяньчжоу стало слишком трудно.
«Я надеялась подняться ещё выше в небо, а теперь даже не знаю, кто мой противник... Нет больше мне покоя...»

По всей вселенной целые океаны жизни угасают с каждой минутой, и даже каждой секундой.
Перед лицом великой силы Идущего по Пути смертные - лишь пылинки, бесцельно носимые ветрами и волнами.

- Впрочем, это означает какой-никакой выбор для неё и рискованный шанс для всех нас... - такой диалог многим позже вели странствующий торговец и гений.

Хрупкое сознание юной девушки плывёт сквозь тьму.
Впереди простирается бесконечность ночи, а позади неё - казалось бы, такой близкий путь домой.

Она делает шаг назад на знакомую землю, где фонари сияют ярким светом, а старые друзья издалека призывают возвратиться к профессии торговки. Ползучий чёрный туман мгновенно обращает некогда оживлённый рынок в груду гниющей древесины и безжизненного пепла.
Девушка делает новый шаг назад: на этот раз под её подошвами оказывается палуба звёздного ялика. Ей до боли хочется взлететь на нём ввысь, однако в небе зависло неизвестное небесное тело, а старые знакомые превратились в чудовищ, поднимающих мечи друг против друга.
Словесная находчивость пришлась бы кстати, но сейчас, когда перед глазами пляшут ужасающие фигуры, ни единый звук не слетает с её уст.

- Нужно лишь пройти вперёд, - шепчет она под нос. - Но как?
На этот вопрос непросто найти ответ.
- Подними руку, - раздаётся далёким эхом холодный голос.
Она опускает взгляд на шрам, пронзающий ладонь. Веер всё так же лежит в руке, хотя она точно помнит, что тот сгорел в огне и оставил после себя лишь белый пепел. Он снова в её руке, целый и невредимый.

Чёрный туман снова устремляется к ней.
- Иди вперёд.
Она поднимает руку, и рана, прошивающая ладонь, начинает сиять. Свет пробивается сквозь темноту и вместе с тем озаряет девушку.
- Иди вперёд, - повторяет голос.
Она поднимает веер, прежде даровавший ощущение уюта, а ныне грозящий взорваться пламенем.

Чёрный туман кажется бесконечным, однако с каждым новым шагом девушки свечение становится всё ярче.
- Иди вперёд, - отчётливо звучит голос. - Не оборачивайся.
Девушка переходит на бег.
- Я ещё слишком мало повидала в бескрайнем море звёзд, - приговаривает она.
Пять пушистых хвостов за спиной полностью расправляются и вспыхивают жарким пламенем, заливающим непроглядную тьму ясным светом.

Лаборатория.
Кончики пальцев девушки подрагивают, а из уголка глаза стекает кристально чистая слезинка.
Безразличная исследовательница заглядывает в кабинет. Её лицо наконец принимает новое выражение.
- Поздравляю с «выбором» мира по эту сторону, - произносит она.

«Пробуждение - лишь первый шаг.
Шрамы, нанесённые Разрушением, ещё не залечены. Потребуется поскорее освоиться в новом теле, чтобы обуздать его силу».
День за днём девушка выполняет указания исследовательницы и танцует с пирожными, как бы странно это ни звучало. Быстрота излечения становится видна невооружённым взглядом. И всё же с каждым днём сомнение усиливается.

Девушка в тревоге ожидает новостей с Сяньчжоу. Спустя время, казавшееся бесконечным, Жуань Мэй приносит мрачную весть о бедствии Стелларона:
Эманатор, известный под именем Фантилия, пробралась на Сяньчжоу, где стала творить бесчинство, сеять хаос и отравлять всё живое.

- К счастью, экипаж Звёздного экспресса и Сяньчжоу объединили усилия и одолели Фантилию прежде, чем та нанесла катастрофический ущерб.
Девушка ошарашенно слушает её рассказ. Кажется, будто всё это - нелепый вымысел.
- Значит, она отняла не только мою жизнь, но и частицу моего времени... Я уже никогда не вернусь на Лофу и не увижу хроматический эшелон...
- Разрушение, посеянное в тебе Фантилией, так и не утихло. Хоть ты и сумела на время превозмочь силу Разрушения в своём теле, она только начала ломать твою волю.
В ледяном голосе еле слышен печальный вздох.
- Не понимаю... Почему я?
- Так легли карты, вот выбор и пал на тебя.
- Значит... теперь наши судьбы едины.
- Мне лишь доверили спасти тебя. Что будет после твоего возвращения на Лофу, решать исключительно тебе.
- Но в любом случае я уже стала пешкой в борьбе сильных игроков, верно?
- Несомненно.

Девушка надолго замолкает, погрузившись в раздумья.
- Деловые решения принимаются сообща, но, раз уж я - уже не та, кем была прежде, остался ли у меня выбор?
Жуань Мэй встречается взглядом с девушкой.
- Не знаю. Если выбор и есть, то, полагаю, он - твой и только твой.

Пенакония остаётся прекрасна даже после бури.
Золотой город, рай для купания в роскоши и активной торговли - вот место, которое ей всегда хотелось изучить.

- Вы тоже искательница грёз, верно? Я редко встречаю гостей в наряде вроде вашего, - начинает незаметно подошедший чужак в охотничьем костюме. - Ну разумеется. Пусть моя внешность вас не обманывает. Однажды я даже выкуплю Студию «Часы»! А что насчёт вас?
В таком случае я и сам - своего рода искатель грёз...
- Я всегда мечтала бороздить звёздные моря, торговать с жителями других планет и повсеместно налаживать бизнес. К сожалению...
Внезапно девушка замолкает и чужак, задумчиво кивнув, поднимает банку «Услады» за её замысел. Осушив банку напитка, внезапный собеседник разворачивается и уходит.

Хотя путь домой и так выходит долгим, она решает остановиться здесь.
Неизвестно, какая тропа будет выбрана завтра, к тому же желание вернуться домой - не единственное, что движет путницей.

- Желаете «Услады», милочка? - слышится оклик.
Оглянувшись, она замечает торговца, катящего тележку.
- Хм... Судя по вашему наряду, я предполагаю, что вы с Лофу Сяньчжоу. Я летал туда с начальником много лет назад. До сих пор помню этот огромный корабль и яркую жизнь его обитателей.
Когда мы зашли в торговую гильдию «Свистящее пламя», нас встретила посланница по имени Тинъюнь, очень похожая на вас. Интересно, знакомы ли вы...
Милочка, вы меня слушаете?

Девушка устремляет взгляд в звёздное небо Пенаконии. Вдалеке мелькает множество гостей, но они её нисколько не интересуют.
- Прошу прощения. Я размышляла о крупной сделке, которая позволила бы выудить крупную рыбу без особого труда, но при этом повлекла бы колоссальные риски...
- Трудно решиться?
На лице девушки возникает улыбка.
- Да, было трудно, но я наконец сделала выбор.
Если мой внешний вид укроет меня от взоров сильных игроков, значит, я смогу достичь вершины неба.