Юньли

Мечница с Чжумина Сяньчжоу и любимая внучка Пламенного Сердца, генерала Хуайяня. Довольно прямолинейная.
Она обучалась искусству владения мечом и ковке у Хуайяня с самого детства, благодаря этому она стала самой молодой мечницей Октета огненного колеса.
Она ненавидит проклятые мечи, появившиеся на Чжумине, а потому поклялась выследить и уничтожить их все.

Она часто наблюдала со стороны, как её отец работал в кузнице, но от сухого жара горнила ей всегда удивительно быстро хотелось есть, и через час-два работы её и след простывал... Она тайком сбегала на рынок и возвращалась к учёбе, лишь как следует набив живот.

- В этой лавке подают колбаски намного быстрее, чем в других. Повар очень быстро начиняет кишку и протыкает изделие точно по центру, не допуская осечек. Если бы он занимался фехтованием, его меч бы всегда бил в цель,- размышляла она, пристраиваясь в конец очереди.

В этой лавке рисовые шарики с кунжутом всегда готовила хозяйка, но сегодня этим занимался её муж. Его мышцы предплечий мощнее, чем бицепсы, наверняка он упражняется с мечом, поэтому, когда он берёт онигири, всегда кажется, что он вот-вот их расплющит... Но каждый шарик получается в три раза больше, чем они подают обычно. Заметив это, она сразу обращается с заказом: «Два шарика. И можно риса побольше?!»

Сладкий корень лотоса во фритюре, который продавал парень в зелёном, по вкусу всегда оставлял желать лучшего. Но сегодняшний был вполне неплох - в меру сладкий и нежирный, снаружи рассыпчатый, а внутри - хрустящий. Съев один ломтик, она не стала уходить далеко, а продолжила наблюдать за тем парнем. Окуная корень в сироп, он ритмично проворачивал запястье... Это же фехтовальное движение, но где он этому научился? «Хм... Похоже, владение мечом может и в кулинарии пригодиться».

К тому времени, когда она наелась досыта и вернулась домой, уже наступили сумерки. Во дворе дома мужчина в железном шлеме принимал из рук отца новёхонький меч.
- Премного благодарен, мастер Ханьгуан. С этим клинком... я искореню любое зло. Заходящее солнце раскрасило кипящую решимость этого господина в разные цвета, не забыв добавить немного скрытой безнадёжности сумерек.

Но Юньли не обращала внимание на заходящее солнце - она пристально разглядывала мужчину в стальном шлеме. Перед ней стоял рослый воин крепкого телосложения, но в руках он держал очень лёгкий меч. Остриё клинка было шире, чем у стандартного меча. Подобное строение отлично бы подошло для атаки врагов со всех сторон. Но удивительно было то, что, взяв клинок, первое, что сделал мужчина, - это проверил на прочность темляк на эфесе...

- Он ведь из штурмовой конницы, верно? Хм, клинок и так лёгкий, а он надеется темляк поможет ему не выронить меч?.. Он похож на того, кто неплохо ездит верхом, но струсит и сбежит в разгар битвы. Он недостоин твоего меча.

Ханьгуан удивлённо посмотрел на Юньли.
- Это из-за еды ты так поумнела?

Звук привёл её в угол кузницы. Отца не было, а на полу лежала заготовка громадного меча из железного сплава. Юньли подняла меч, который оказался выше неё. Она с любопытством потрогала заготовку, изображая Ханьгуана и делая вид, будто обрабатывает её.

Но этот гигантский клинок так и не был отлит... Ханьгуан работал над проклятым мечом хелиоби, что чуть не привело к трагедии во Дворце огневой закалки. Вовремя подоспевший Хуайянь спас Юньли, и она уцелела. Юньли стала ученицей Хуайяня, а заготовка меча так и осталась при ней.

- Юньли, если сырьё нестандартное, меч тоже будет хрупким, - напомнил ей один из соучеников. Даже его сабля будто изящно критиковала её действия.
- А ты слишком заносчив! Тебя не помешает немного пообтесать.
На лице ученика отразилось недоумение и лёгкий конфуз. Юньли подняла глаза и взглянула на меч в его руках.
- Прости, я не тебе... а твоему мечу.

- Моё имя - Пронзающий Свет. Моё лезвие остро и слепит глаза.
Она знала, что хозяин будет прятать этот меч в сокровищнице, скрывая его сияние.
- Моё имя - Жасминка. Мне так нравится цветок жасмина, выгравированный на рукояти!
Юньли знала, что, хотя Жасминке и не нравилось имя, данное ей хозяином, она всё-таки радовалась тому, как её ценят.

Речи живых могут скрывать тайные смыслы, мечи же говорят лишь то, что думают.
Проклятые мечи, сводящие с ума, и зловонные следы крови повсюду на земле... Эта картина навсегда врезалась в её память, и, возможно, та заготовка меча тоже помнила об этом. Но меч по-прежнему безмолвствовал, так ни разу и не заговорив о прошлом.

- Ты тоже видел эти тени мечей, насквозь пропитанные жаждой крови, да?
И я думаю, что эти хелиоби наверняка не смогли повелевать тобой, потому что ты слишком упрям, туп и неповоротлив.
Заготовка меча внезапно задрожала, и с неё слетел слой иссиня-чёрной пыли, оседая на пол, будто величественное звёздное облако.
- Так, значит, тебя бросили, потому что ты отказался повиноваться хелиоби... Даже ты, ещё не выкованный меч, понимаешь суть, а отец... Как же он...
Впрочем, в какой момент меч можно считать выкованным?
Она невольно протянула руку и погладила неровное лезвие меча - у него ещё не было ребра жёсткости, но он всё равно был полон ярости.
- Опять молчишь? Ты ведь и в самом деле просто кусок железа... Я буду называть тебя Железяка.
Не переживай, возможно, кто-то считает тебя всего лишь тупой заготовкой, но сила меча не зависит от его остроты.
В моих руках ты станешь достойным клинком.
Идём, Железяка. Нам пора увидеть мир.

- Кому придёт в голову присваивать себе чужой меч?
Хуайянь вздохнул. Юньли была не слишком довольна тем, что о таком пустяке доложили её дедушке.
- В клинке нет плоти и крови, но он впитывает стремления кузнеца и волю мечника. Может быть, ты слышала о том, что, лишившись руки хозяина, меч теряет разум?
- Но люди тоже бывают разными. Есть те, что используют меч во благо. А есть и такие, кто, унаследовав от рода достойный клинок, с его помощью угнетают слабых. И есть те, кто будет блистать в лучах славы, держа в руках реликвию Облачных Рыцарей. И мне достался именно такой меч.
Хуайянь бросил взгляд на Могильник Мечей по кличке Железяка за спиной Юньли. Его спуски ещё не были выкованы, но ребро заточки было удивительно прямым - так же как и девочка, стоявшая перед Хуайянем.
- В конце концов, не могу же я позволить, чтобы такой артефакт просто валялся где-то.
- Значит, теперь он достался тебе, и ты собираешься взять его в дорогу?
- Хм... Пока Железяка со мной, но разве я не могу передумать?..
- Но ведь у тебя остались и выигранные клинки? Или ты снова засунешь их в дальний угол, спрятав их блеск от мира?
- Конечно же, нет! Я пока не знаю... Состязание? Кто выиграет, того и меч!
- Нельзя силой добиться верности меча, как и нельзя придать клинку новое звучание.
Глядя на раздосадованную и недоумевающую Юньли, Хуайянь беспомощно усмехнулся, немного расслабившись и перестав выглядеть так грозно.
- Ты ещё слишком юна, и тебе не стоит задумываться о таких серьёзных вещах...

Но она не могла выкинуть воспоминания из головы, они будоражили её. Солнце зашло, и за окном опустилась темнота.
Чей же это выбор - меча или человека?

Она перевернула меч так, чтобы его охватили языки пламени. От Горнила переплавки клинков исходил жар, от плавящегося меча - железная, пропитанная кровью ненависть.

Юньли пустыми глазами смотрела на закат за окном. С возрастом на прежние сомнения постепенно нашёлся свой ответ.

Хелиоби... поглощает человеческие эмоции, пожирает их чувства... Однако меч - это оружие, наполненное намерением убить противника от рукояти до кончика острия. Отлитый в меч хелиоби продолжает впитывать ярость сражения, жажду крови и жестокость, ломает волю владельца и превращается в проклятый меч.

- Знаешь ли ты, что он чувствовал, держа в руках клинок? Возбуждение... гордость... свою исключительность! И это он-то, обычный Облачный Рыцарь, вечно плетущийся где-то в хвосте! Я исполнил желание, которое он столетиями носил в себе! Да что ты...
Она добавила жара. На пороге смерти проклятый меч разговорился.

- Ха... Ты знала, что однажды он бросил меч и сбежал с поля боя? Люди трусливы! Думаешь, ты совершаешь великий подвиг? Пока у людей остаются эгоистичные желания, тебе не изловить все мечи...
После этого она поклялась выследить все проклятые мечи и искупить грехи Ханьгуана, но его преступления неисчислимы, а путешествовать с таким грузом она не желала. Волны жара искажали её облик, но не холодную решимость Юньли.
- Мне не нравится, когда гнилые люди портят хорошие мечи, но я не стану смотреть, как плохой меч разъедает хорошего человека.
Является ли клинок драгоценным или годится только как нож мясника - решать не тебе, мерзкое животное.
Порочные люди будут наказаны, а негодные мечи - переплавлены. Возвращайся в печь.

Огонь печи полностью охватил проклятый меч, и металл закипел, разбрызгивая искры. Плавясь, меч словно давал начало новой жизни... таков был её ответ.
- Кто сказал, что нельзя переплавить проклятый меч? Новорождённая жидкая сталь будет бесстрастно ждать того, кто выкует новый.
Она закрыла створку печи, и температура сгустилась, невидимым теплом опускаясь ей на плечи.
Всё возрождается, таков бесконечный цикл жизни.